— Ты должен. Мы не можем допустить войну. Ты должен остаться здесь, чтобы возглавить наш народ — стать правителем, которым никогда не смог бы стать наш отец, — я сделала паузу. — Кроме того… Король Медведей не так жесток, как мы слышали.
— Он был нежен прошлой ночью? — спросила мама.
— Ничего не произошло. Он сказал, что мы продолжим, когда я буду готова. — Мои щёки запылали от неловкости. Я снова посмотрела на брата и сказала: — Я не боюсь идти с ним. Больше нет.
Маленькая полуправда. У меня всё ещё остались страхи, но их уже не так много.
— Илва, если я тебе понадоблюсь, пришли мне сообщение, и я брошу вызов отцу и приду за тобой, — прошептал брат.
Я слабо улыбнулась ему. Брат пойдёт на всё, чтобы спасти меня. Даже против отца. Ещё раз крепко обняла его и маму, а затем разжала объятия. Почувствовав на себе взгляд, повернулась и увидела, что это правитель Севера изучающе смотрит сейчас на меня.
— Карета ещё не подана для меня и моих фрейлин?
Он нахмурился и покачал головой, затем добавил:
— Ты поедешь одна.
— Что? — Слёзы угрожающе застыли в глазах, когда я повернулась к Энгрид, замечая печаль, отражающуюся в её бледно-зелёных глазах. — Но я...
Недослушав, Асбьёрн с раздражённым видом повернулся к одному из своей свиты, вновь посмотрел на меня и спросил:
— Твои фрейлины важны для тебя?
— Да, милорд.
— Выбери одну.
— Я выбираю Ингрид. — Я почти ожидала, что он будет спорить со мной, поэтому без колебаний назвала имя своей подруги. Хотела поблагодарить его, но его окружил сильный снежный вихрь. И через мгновение передо мной предстал невероятных размеров белый медведь.
Моё сердце, казалось, было готово вырваться из груди при взгляде в ледяные глаза зверя. Белоснежный мех покрывал всё его тело. Острые чёрные смертоносные когти царапали лёд, когда он стал медленно приближаться ко мне. Не в силах остановиться, я протянула дрожащую руку к морде, скользя пальцами по шерсти вдоль его челюсти.
— Ты готова уйти со мной? — слова с рыком вырвались из его пасти, открывая острые клыки.
— Да.
Правитель медведей присел и выжидающе посмотрел на меня.
— Ты... Хочешь, чтобы я поехала на твоей спине?
— Если только ты не предпочитаешь бежать рядом.
Сделав глубокий вдох, я подошла к его боку и, крепко вцепившись в мех, забралась ему на спину. Из-за моего платья мне пришлось свесить ноги с одной стороны.