Отец, как и положено аристократу его положения, держал две кареты и шесть лошадей. В одной из карет вывозили нас с сестрами, в другой ехали родители.
Вот и теперь я погрузилась в карету вместе с Орнелией и Сандрой, откинулась на мягкую спинку сидения, прикрыла глаза. В этом мире уже были изобретены рессоры. Да и дороги в крупных городах, по уверениям книг, считались более чем приличными. А потому можно было расслабиться и доехать до императорского дворца без особых проблем.
Увы, Орнелия считала иначе. Это был ее первый бал. На нем она должна была показать себя во всей красе. Если приглянется какому-нибудь завидному жениху, то и вовсе будет отлично. Тогда – помолвка, через полтора года, когда ей исполнится восемнадцать, сыграют свадьбу.
Орнелия прекрасно разбиралась во всех этих тонкостях, а потому сейчас трещала, не переставая. Волновалась, боялась, выплескивала страх наружу, на нас с Сандрой.
- Ах, я так стесняюсь, так стесняюсь! Там же будет столько мужчин! Как я им покажусь на глаза?! А мне точно идет это платье? А его цвет правда моден в этом сезоне? Вилли, а где ты собираешься жениха искать? А…
Я не вслушивалась в ее трескотню, лишь кивала китайским болванчиком в такт. Меня больше беспокоили не женихи, которых надо где-то искать, а их отдавленные ноги. Танцевать я не умела, от слова совсем. Благородные леди здесь получали соответствующее образование, в которое входили и танцы. Так что та, предыдущая Вильгельмина, конечно же, танцевала. А вот я – нет. Не передалось мне ее умение. Специально выбрала время, проверила. Никакая «память тела», о которых часто писали в земных книгах, у меня так и не пробудилась.
А потому мне было заранее жаль любых кавалеров, рискнувших со мной провальсировать на паркете. И я ни секунды не сомневалась, что неумение двигаться отец воспримет, как очередной демарш. А значит, скандал после бала, дома, мне был обеспечен. Я его не боялась, но лишний раз трепать себе нервы не хотелось.
Императорский дворец встречал гостей едва ли не миллионом ярких огней. Они окружали здание по периметру и сияли над крышей в виде огромной короны. Понятия не имею, какое количество магов понадобилось для поддержания этого великолепия, но смотрелось потрясающе.
Впрочем, внутри обстановка была ничуть не хуже. Встречал гостей величественный дворецкий, по украшенному огнями и цветами холлу бегали лакеи в фирменных императорских ливреях – выполняли то или иное поручение, данное им начальством. Вновь прибывшие гости чинно шли в один из двух бальных залов. Все они, цвет высшей аристократии империи, были прекрасно знакомы друг с другом. Они вращались в одном кругу, имели общих родственников и друзей. Они даже одинаково смеялись над «бородатыми» анекдотами». В общем, террариум единомышленников во всей красе.