— Кто они и что здесь делают?
— Кто ж знает! Кощей сказал, пришлые, а значит, могут вернуться. Ведьмы объединяются в анклав, берут к себе всех оставшихся магических существ.
— Я не справлюсь одна!
— У тебя нет выбора! Взрослей! — буркнул Наум, уходя из избы.
Я и повзрослела под нравоучительный бубнеж домового… и под стоны умирающей матери.
ГЛАВА 1
Двести лет спустя
— Без труда не выловишь и рыбки из пруда! — выкрикнул домовой, шустро прячась под печку от летящего в него лаптя.
— Это-то ты к чему приплел, ирод?!
— Тебе давно замуж пора, а ты все сидишь в глухом лесу, все ПРЫНЦА ждешь! Да к нам уж, почитай, сто лет никто, кроме ведьм, не приходит, и даже те редкие гостьи! Кто тебя такую страшную замуж возьмет? Глянь-то в таз! Страшила! — ехидничал Василий.
— А перед кем мне тут красоваться? Последний леший и тот помер давно! — фыркнула я, но в начищенный таз глянула. Ну, не красавица, да.
— Так я и говорю, в город надо, приложить усилия! Ведьмы тебе и помогут счастье женское устроить!
Я умолкла, вышла на крыльцо и села на ступеньку, глядя на темный лес. Тут не поспоришь, ведьмы приходят в нарядах, словно бабочки, только плащом прикрыты сверху. Я же одета еще в платья матери, хожу в лаптях на босу ногу, волосы вечно растрепаны, перевязаны платком. Нет, все чистое, дом вычищен до блеска… но давно все обветшало.
Старый домовой Василий прав: надо идти в анклав к ведьмам. Там не откажут в помощи. Вот завтра с рассветом и схожу, только найду заветный камешек-перенос!
Вздохнув, вернулась в дом. Задув лучину, скинула лапти и платье, оставив только исподнюю рубашку, и залезла на печь. Заснула под невнятное бормотание домового — он, кажется, опять пересчитывал запасы.
Завтра будет новый день, а заодно и пища.
***
— Доброе начало — половина дела! — Домовой уже и завтрак приготовил, пока я ходила лицо ополоснуть.
— Ладно уж, приняла решение — иду в город! Давно я там не была! Может, и правда чем ведьмы подсобят! — оправдывалась я, быстро поедая кашу и ломоть хлеба и запивая чаем из трав.
— Из малого выходит великое! — одобрил Василий.
Надев все самое лучшее, что с трудом нашлось в полупустом сундуке, я накинула плащ и приняла личину старухи. Сжав камень-перенос, оказалась у ворот дома. Калитка была гостеприимно открыта, и я, не задумываясь, пошла по гладкой каменной дорожке, удивляясь окружающим чистоте и красоте. Трава словно подстриженная, без примеси луговой, вокруг благоухающие цветы, о которых я и не знала. Пока шла до крыльца, думала, как бы у себя такое сделать… Мой сад давно умер, даже яблоньки засохли от старости.