Все в этом доме понимали, что Гленну Деламану осталось недолго. Лишь его внучка была убеждена в том, что такой хороший человек, как дедушка, обязательно выздоровеет. Не обладая сверхъестественными способностями, дедушка до последнего вздоха и после него останется для Николь единственным героем и кумиром.}
Дед никогда не считал ее слабой, не проявлял излишней заботы, коим частенько грешили родители. Вместе они оттачивали приемы самообороны, стреляли в тире, практически на равных обсуждали все, даже самые неприятные, подробности новых злодейских преступлений. Устраивали целые дискуссии по поводу того или иного злодеяния.
{Николь очень боялась потерять его. Без деда, самого близкого человека, ее жизнь в этих стенах стала бы совсем невыносимой. Запрет сменялся бы очередным запретом без шанса отыскать лазейку в пучине чрезмерной родительской опеки.
Но в тот поздний и дождливый осенний вечер мечтам Николь не суждено было осуществиться. Болезнь оказалась сильнее ее желания.
– Николь…
От низкого с хрипотцой голоса деда девочка встрепенулась, как от выстрела. Однако стоило ей взять Гленна за ослабевшую руку и осведомиться о его самочувствии, ладонь ее развернули. Тяжелое кольцо с черным, поблескивавшем в свете настольной лампы, камнем вызвало недоумение на лице.}
Приподнявшись и выдвинув ящик письменного стола, девушка взглянула на прощальный подарок Гленна. Металл кольца не потускнел, словно само время было бессильно перед украшением.
{– Николь… – повторил дед, и девочка нагнулась к нему поближе, чтобы не пропустить мимо ушей ни слова. Связная речь давалась старику с трудом. – Дорогая моя Николь. Я знаю, девочка ты сильная. Упорная... Достаточно времени мы провели вместе, чтобы я убедился в этом. Никого не слушай.
Смесь восторга и глубокой печали отразилась на лице его внучки. Она была рада похвале. И одновременно предчувствие, что этот разговор может стать для них последним, охватило ее.
– Есть у меня один секрет, – продолжил Гленн после привычного приступа кашля, – который я поклялся унести с собой в могилу. Или же передать эту миссию кому-то другому. Тому, кто мог бы оправдать мое доверие. И принять эту ношу. Нести ее до конца. Я сомневался… тебе ли она достанется. Но решил, что выбор останется за тобой.}
Она до сих пор не сомневалась, что приняла верное решение, но никогда не считала себя защитником слабых и угнетенных. Иногда чувство вины уколом впивалось в ее сердце. Миссия, которую внучка унаследовала от своего деда, должна была доказать всему миру, а в частности семье, что она, Николь, далеко не слабачка и в состоянии за себя постоять. В состоянии сделать то, чего до сих пор не сумел добиться ни один уважающий себя герой.