— Ну вот поэтому я вас туда и не приглашаю.
— Значит, дядя контролирует каждый твой шаг? — нахмурилась я.
— Да, — неохотно кивнул маг. — У него, видите ли, пунктик на тему того, что я должен стать великим боевым магом. Поэтому он постоянно бдит. Наблюдает за моими успехами, оценками и особенно промахами. Куда бы я ни пошел, везде ощущается его присутствие. В доме, в городе… Влияния у него достаточно, чтобы делать это даже в академии! Во время практики тот же Ларун наверняка добросовестно строчил доклады ректору, а тот, соответственно, императору. Но надеюсь, до Рино дядины руки не дотянутся, и хотя бы один месяц я поживу спокойно.
— Можешь не сомневаться, — усмехнулась я. — В нашей глуши не то что император… сам Саан тебя не найдет.
— Ты даже не представляешь, как я рад это слышать!
— Ник… а Ник, — вдруг потеребила мага за рукав Ланка. — А твои родители… Что с ними произошло? Они тоже погибли в скверне, как у Ниэль?
Лицо мага на мгновение окаменело, но тут же снова расслабилось.
— Нет, рыжик. Они были довольно слабыми магами, поэтому на боевое направление их не взяли. У нас вообще очень мирная семья… была. В столицу не лезли, на внимание императора не претендовали, особых заслуг перед короной не имели. Жили себе спокойно на окраине империи и горя не знали. Но кому-то они все-таки помешали.
— Их что, убили?! — охнула Ланка.
— Не знаю. Мне не исполнилось и года, когда это произошло. Дядя говорит, что это был несчастный случай. Якобы один из бытовых артефактов взорвался, поэтому в одну из ночей наш дом вспыхнул как спичка. Мои родители, слуги, нянька… только я и уцелел. Да еще садовник, который успел вытащить меня из огня. Но обгорел я до такой степени, что целители, как говорят, с трудом с того света вытащили, а потом еще два года сводили ожоги. И то с трудом справились.
Маг вдруг отвел глаза.
— Дядя сказал: все случилось так быстро, что никто даже среагировать не успел. Но я-то знаю, что бытовые артефакты сами по себе не взрываются. На них предохранители стоят, так что ни о каком взрыве, да еще таком, чтобы целый дом уничтожить, я сроду не слыхивал.
— Думаешь, дядя тебя обманул? — тихо спросила я, но Ник лишь тяжело вздохнул. — Может, он не хочет, чтобы кто-то знал, что ты жив? Поэтому и фамилию тебе сменил, и рассказывать, кто ты и откуда, запрещает?