— Генка плохо влияет на Пашу.
— Они совсем как родные братья. Ему станет не по себе, если ты накажешь Пашу.
— Ты умеешь уговаривать.
Родители, говоря о детях, не заметили, как те прошли по дороге мимо окна. Они лишь услышали шаги в сенях. Затем открылась дверь в комнату.
Вошедшие мальчики замерли у порога, чувствуя себя виноватыми.
Отец встал. Мать осталась сидеть.
— Ну, подходите, — проговорил мужчина.
Мальчики переглянулись и несмело подошли к родителям.
— Где вы были так долго? Мы уже начали волноваться, — голос Никанора звучал спокойно, но братья знали, что внешнее спокойствие может окончиться неприятностями.
Родительская любовь не отменяет наказания, о чем свидетельствовал прут в углу. Хотя Генка ни разу не был наказан так строго, он волновался за брата. Его не стоило брать с собой и на этот раз.
— В лесу, — вместе ответили братья.
Генка увидел, как омрачилось лицо матери при этом ответе.
— Я же запретил вам гулять там в сумерках. Солнце почти не освещает берез, — Никанор переводил хмурый взгляд с одного сына на другого.
— Сегодня можно найти цветы папоротника.
— Его не существует, пойми это, Генка, — голос отца повысился, брови сошлись к переносице.
— Я верю, — упрямо тряхнул головой мальчик.
— Я тоже верю, — подал голос Паша.
Никанор смерил младшего сына холодным взглядом. Паша опустил глаза в пол. Теперь он точно будет строго наказан. Надо было промолчать, как советовал Генка в сенях. Не послушался старшего брата. Слов назад не возьмешь. Остается терпеть.
— Генка, помоги маме, — приказал отец, глядя на Пашу.
— Но папа,… — начал говорить Генка и умолк под взглянувшим на него мужчиной. Взгляд отца ясно говорил о большом желании наказать и его, но мешает молчаливое несогласие матери.
Генка подошел к маме, помог встать.
Женщина молча смотрела на Никанора. Она не могла помочь младшему сыну и защитить его от наказания. Паша всецело принадлежал ее мужу. Лишь проходя мимо, Нина наклонилась и поцеловала мальчика. На ласку он имела право в любой ситуации.
— Держись, — пожелала она и, умоляюще, взглянула на мужа.
Тот отрицательно помотал головой, давая понять об окончательно принятом решении.
Нина вышла в сопровождении Генки, опираясь левой рукой о его плечи. На пороге Генка обернулся и кивнул Паше, смотревшему на их уход.
— Я ведь предупреждал тебя, что не надо верить Генке, — напомнил Никанор, когда они остались одни в комнате.