Мисс Бриттон развернулась, но, прежде чем покинуть класс, насмешливо прибавила:
- Я надеюсь больше никогда не увидеть вас на своих уроках, мисс Хаверфорд. А вместе с вами и вашу подругу. Полагаю, вы сможете поделиться с ней своим знанием предмета! Тем более, что до окончания пансиона ей осталось всего три недели!
Вслед за учительницей в коридор потянулись ученицы, и вскоре в классе остались только Элинор, Белла и еще три девушки. Всех их связывали узы дружбы, и когда-то, много лет назад, они дали друг другу торжественную клятву никогда не оставлять ни одну из подруг в беде. Эта детская клятва могла бы кому-то показаться смешной, но девушки исполняли ее по сей день и надеялись сохранить свою дружбу и после того, как покинут пансион.
- Идем, - Белла потянула подругу за рукав. – Тебе не стоит расстраиваться из-за болтовни мисс Бриттон. Все знают, как она завидует старшим ученицам, они-то скоро уедут отсюда, а она останется!
- Белла права, тебе пора уже перестать обращать внимание на ее злословие. Пойдем лучше к нам в комнату, у Молли еще остались конфеты, она не позволила мне вчера доесть их, хотя я никак не могла заснуть от голода! - прибавила пухленькая розовощекая Лавиния.
- Она говорит правду, мне стоило немалого труда спасти конфеты от этой ненасытной гарпии! Ну, идем же поскорей, до следующего урока осталось не больше десяти минут! - поторопила подруг высокая темноволосая Молли Мэтсон, весьма серьезная шестнадцатилетняя леди в круглых очках.
Элинор невольно улыбнулась. Как бы сложилась ее жизнь в пансионе, не появись у нее такие чудесные подруги?
Несмотря на язвительные замечания мисс Бриттон, намеки других учителей и даже насмешки некоторых учениц, мисс Хаверфорд не торопилась покинуть стены пансиона святой Маргарет. Даже если бы за ней приехал отец. Впрочем, мистер Хаверфорд как будто забыл о дочери, письма его были редкими, а тон в них суховатый.
Элинор не сердилась на отца, хоть порой и чувствовала себя покинутой.
Матушка Элинор и ее старшего брата Стивена умерла десять лет назад от пневмонии, простудившись на одном из рождественских балов. Зимние балы нередко приводят к подобным трагедиям, ведь молодые леди имеют привычку выскакивать из душной залы на заснеженную террасу, чтобы вдохнуть ледяного воздуха и снова умчаться танцевать. После нескольких лет вдовства мистер Хаверфорд снова женился. Как это нередко бывает, его избранницей стала молоденькая и хорошенькая девушка почти безо всякого приданого. Нельзя сказать, чтобы мачеха плохо относилась к детям своего мужа, скорее, ей не было до них никакого дела. Балы, новые туалеты, театры и званые обеды - мало ли забот у молодой женщины! К тому же, новая миссис Хаверфорд была особой расчетливой и стремилась выглядеть как можно лучше, потратив как можно меньше.