Не веря в удачу Ника крадучись спустилась с крыльца и ещё раз огляделась в поисках подвоха. Никого. С наступлением ночи, температура воздуха упала градусов на десять, и двойной слой одежды перестал казаться излишней причудой. Повыше подобрав подол, королева пустилась наутёк. Она специально не стала надевать туфли, чтобы двигаться по возможности бесшумно. От Голубого чертога (так называлась личная резиденция короля) до озера было рукой подать, иначе беглянка бы заблудилась в огромном дворцовом комплексе.
На противоположном берегу в нескольких местах в кудрявых рощах мерцали белые и жёлтые огоньки. Молодая женщина остановилась возле большого камня, нерешительно посмотрела на тёмную воду с серебристой дорожкой лунного света. Получится или нет? Не утонуть бы по-настоящему… Хм, а ведь кто-то «помог» Джие. Не сама же она туда сиганула.
– Ладно, попробуем… – подбодрила себя Ника. Тишина начала тяготить. Лишь изредка где-то рядом очумело вскрикивала невидимая птица, наводя ещё больше жути. – Раз, два, три!
Нырнуть рыбкой она не рискнула, плюхнулась бомбочкой, запоздало сообразив, что зря поспешила и не разделась. Одежда всплыла и королева вместе с нею. Чертыхаясь, Вероника принялась развязывать ленточки на груди. И как у киногероев получается так легко топиться в любом мало-мальски пригодном водоёме?
Оставшись в штанах и сорочке, Ника сделала несколько гребков в глубину. Поскольку она специально не стала набирать в лёгкие воздуха, кислород быстро закончился. Невероятным усилием воли экспериментаторша заставила себя оставаться под водой, пока болезненная потребность – сделать вдох не притупилась. Она читала об этом и знала, что при продолжительном воздействии углекислого газа на дыхательный центр его чувствительность снижается. Теперь в любой момент можно внезапно потерять сознание и … умереть. Страх острой иглой прошил тело от макушки до пяток, однако сил повернуть назад не осталось.
Неожиданно кто-то схватил Нику за руку и потащил вверх. Растерявшись, попаданка сделала вдох и захлебнулась.
Недоутопленницу бесцеремонно выкинули на берег. Судорожно откашливаясь, она приподнялась на локтях, пытаясь рассмотреть своего спасителя и вредителя в одном лице.
– Зачем ты это делаешь?! Почему ты это делаешь снова и снова?! Теперь, когда достигла своей цели? – гневно кричали голосом короля. – Ты сошла с ума?