В глубине леса ухал филин, громко стрекотали цикады, то и дело раздавался крик лирохвоста, вздумавшего пародировать собачий лай. Слева возвышался пригорок, по которому ушли преследователи. Подниматься обратно было рискованно, потому я решила идти понизу.
Даром что полнолуние, все равно ничего не видно. Тучи то и дело перекрывали свет, неся с собой дождь.
Где-то вдалеке загрохотало. В лицо ударил порыв свежего ветра, и я зябко поежилась.
Кто бы знал еще неделю назад, что мы вчетвером будем вынуждены покинуть родной дом! Тогда казалось, папина смерть — предел наших с сестрами горестей. Маму мы потеряли очень давно. Нам с Адой было по два года, Эми — четыре, а Вивьен — восемь. Ей пришлось рано повзрослеть, ведь из всех нас она одна в тот момент могла в полной мере осознать эту страшную потерю.
А спустя семнадцать лет мы лишились и папы.
Остались одни.
Прибывший дядя — двоюродный папин брат — с самого первого дня внушал недоверие к себе, а не чувство защищенности, как, по идее, должен был. Расхаживал по поместью, будто по своим владениям, и все твердил, что непременно позаботится о нашем с девочками будущем.
Мы даже предположить не могли, каким именно образом он собрался это делать!
— Вот она! — гаркнул мужской голос над головой.
Я дернулась, налетев на очередной корявый ствол.
— Сказал же, что видел где-то здесь.
— Кончай базарить, хватай ее!
Сердце рухнуло в пятки. Я оттолкнулась от шершавой коры и помчалась во тьму леса, даже не задумываясь, что могу заблудиться в нем.
ГЛАВА 2
— Отпусти меня! Отпусти! — вопила я, вырываясь и брыкаясь, как дикая кошка.
Несколько раз даже попала куда-то коленом, а затем пяткой.
— Ух! — выдохнул тот, кто поймал меня в железные тиски. — Прямо по... хр-р-р! Не стой столбом, держи ноги!
После этого второй подхватил меня под коленями и зажал под мышкой, как бревно. Я не сдавалась, продолжая извиваться.
— Ты гляди, какая... — тяжело дышал над ухом первый.
— Может, того... успокоить ее? Парочку оплеух — и угомонится.
— Нельзя, — процедил сквозь зубы. — За порчу такого сладенького товара хозяин нам головы открутит.
— Да она и без того себе мордашку расцарапала ветками...
— Нельзя, я сказал!
— Ну, хоть одну нашли, — после небольшой заминки протянул второй. Закусил губу от натуги, дабы удержать совершенно не желающую лежать смирно меня.