Мы были слишком наивны и решительно настроенные силовые структуры, начавшие выявлять и преследовать нас, многих застали врасплох. Нас расстреливали, жгли в собственных домах, сгоняли в резервации обнесённые проволокой под напряжением, учитывали и ставили клейма. Некоторые виды уничтожили полностью и именно тогда самые сильные из нас объединились, чтобы дать отпор. Меняющиеся, способные перекидываться из одной формы в другую, в человеческом фольклоре называемые оборотнями, встали на защиту Других, объединяя нас. С тех самых времён мы стали жить иначе.
Больше не пытаясь сотрудничать с людьми, мы сплотили общины, создавая свой собственный мир. Кварталы, улицы, города стали принадлежать нам. Мы отстранились от людей, изолировались. Появились законы, защищающие наши права, и даже самый слабый из нас перестал быть беззащитным. Наши лидеры занимали высокие посты и вершили судьбы. Быть Другим стало безопасно. Однако цена оказалась немалой. Меняющиеся приобрели особый статус и стали в нашем обществе непререкаемой силой. Они могли вершить правосудие по своим правилам, требовать выдачи любого члена общины, вступить в наши владения на правах вторых собственников. Те, кто не застал смутных времён выражали недовольство, вполголоса, в праздных беседах, но большинство из нас слишком хорошо помнили хаос и бесчинства и жаловаться не смели.
***
Педали слегка повизгивали, разбавляя осторожную предрассветную тишину. Я спрыгнула с сиденья и прислонила велосипед к стене из красного кирпича. Постучав костяшками пальцев в раму крохотного окошка, я дождалась, когда оно распахнётся.
- Милана,- раздался скрипучий голос и в проёме показалось довольное лицо с хитрым прищуром бледных глаз и большим крючковатым носом.- Опять мальчишку заменяешь?
- Будто сам не был молодым,- проворчала я, протягивая пакет из хрустящей бумаги.- Твои булочки.
- Все утренние смены спит. Дело ли? Балуете вы его со Рато. Совсем от рук отобьётся - помяни моё слово.
- Ты научился видеть будущее?- усмехнулась я добродушно.
- Плохо выглядишь, девочка. Могу дать сбор, если мучает бессонница.
- Скорее уж слишком крепкий сон,- усмехнулась я добродушно.- Я зайду к тебе позже, приготовь мою настойку.
Лекарь в нашей общине был стоящий. Раньше он занимал высокий пост в столице, обслуживая элиту, но, решив отойти от дел, осел в нашем городке. Везение чистой воды. Он практиковал прямо в своём доме в специально отведённом для этого крыле. Мне довелось попасть к нему лишь однажды. В первую зиму ещё не привыкнув к здешнему климату, я подхватила позорную для моего вида пневмонию, и старик здорово мне помог, став при этом моим верным другом и советчиком. Во время прогулок я собирала для него травы, приносила газеты и, выезжая в большой город, привозила то, что у нас было не купить. Чаще всего я баловала его фисташковым мороженым. Хитрый упырь особенно его жаловал.