Я не пью по утрам даже в чрезвычайных обстоятельствах. Не стал пить и в этот раз, хотя очень хотелось. Вместо этого плотно пообедал, сложил в рюкзачок пару чистого белья, мыльно-рыльные принадлежности, подумав, добавил несколько бутербродов. Путешествие в неведомый мир могло затянуться. Страха я не ощущал. Чего бояться? Покойный дядя ходил этим маршрутом много лет и без ущерба для здоровья. Если старик мог, то молодой и подавно.
Я сходил к соседке и попросил присмотреть за домом.
– Надолго уезжаешь? – поинтересовалась Глафира.
– Может, на день, а может, и неделю. Как дела пойдут.
– Скрытный ты! – погрозила пальцем соседка. – Как покойный Павлович. Тот, бывало, исчезнет на несколько дней, а потом говорит: командировка! А я, не будь дурой, спроси у сослуживцев: что это вы человека в командировки гоняете? Чай, не двадцать ему! Знаешь, что ответили? Никто не посылал! Отпуск берет – законный или за свой счет. Вот так! Знаешь, – Глафира понизила голос, – думаю: к женщине он ездил!
– Неужели? – изумился я.
– Точно! Он из этих поездок всегда радостный возвращался. Бывало, ходит по огороду и поет. Негромко, но мне-то слышно. Так что была женщина, не сомневайся!
– Что ж он не привез ее сюда?
– Может, не захотела? Но всего вернее: замужняя была! Грех так говорить о покойнике, – Глафира поспешно перекрестилась, – но я в том уверена. Наверное, муж уезжал в командировку, а он тем временем – к ней!
Я осуждающе покачал головой.
– Ты только не думай на дядю! – спохватилась соседка. – Золотой человек! Кто знает, как там было? Может, дети ее связывали, может, муж болел, а она бросить не могла. В жизни всякое бывает.
Я вспомнил странное фото. Если Глафира права, то вкус у дяди был своеобразный.
– За домом присмотрите? – спросил я.
– Чай, не в первый раз! – сказала соседка.
…Я запер дом и дверь в подвал. Никому в здравом уме не придет в голову запирать подвал изнутри, но засов для этого имелся, и я им воспользовался. Открыв проход, я запер и тайные ворота – на всякий случай. Отойдя десяток шагов, оглянулся – каменный тупик был на месте. Я подавил желание немедленно вернуться и проверить, откроется ли проход. Открылся раз – и в другой никуда не денется. Оставив за спиной расщелину, я зашагал к дальнему лесу, выбирая дорогу поровнее. Никакой определенной цели у меня не было, как и направления; я шел туда, куда несли ноги.