В наиболее законченном виде концепция внешкольного образования была описана В. И. Чарнолуским. В своей работе он особо подчеркивает, что взрослые чувствуют серьезную потребность в расширении своих знаний, в том числе и в профессиональной сфере. Таким образом, перед органами самоуправления встает задача ликвидировать этот пробел, так как недостаток образования серьезным образом отражается на их профессиональной деятельности. В будущем он прогнозирует издание «стройного, систематически разработанного, органического государственного закона по внешкольному образованию, подобно тому, какой вполне обрисовался уже в общественном сознании в системе школьного образования». Данный закон, по мнению ученого, позволит открыть общественные учебные заведения разных уровней для удовлетворения потребностей всех желающих учиться и повышать свое профессиональное мастерство, «каждому неграмотному взрослому гражданину[5].
С. И. Гессен говорит о теории внешкольного образования как высшей ступени свободного самообразования (автономии) взрослого человека[6].
По его мнению, дополнительная школа «.. становится средством странствия в нашем смысле слова, "духовным путем сообщения". Она открывает лицу, даже не прошедшему ступени школы в полном ее объеме, возможность самообразования и самосовершенствования в подлинном смысле слова»[7]. Могущество индивидуальности, подчеркивал С. И. Гессен, коренится не в природной мощи ее психофизического организма, а в тех духовных ценностях, которыми проникается ее душа.
Как показала вековая практика дополнительного образования в России, именно данные положения теории С. И. Гессена: личность, ее развитие и саморазвитие (автономия) как цель внешкольного образования, опора на опыт действительности – стали основными принципами развития уникальной в мире системы внешкольного (дополнительного) образования.
В этот период возникают различные формы повышения квалификации: в области образования проводились учительские съезды, на которых обсуждались вопросы содержания образования, организации занятий и внешкольное обучение. Они стали формой профессионального взаимодействия и обмена опытом. С начала XX века начали проводиться «научные курсы учителей». Такое название они получили в связи с тем, что лекторами на этих курсах были профессора и видные общественные деятели. Содержание данных курсов определяло и контролировало Министерство народного просвещения. Структура курсов включала в себя теоретические лекции, практические занятия, экскурсии и собеседования со слушателями