– Жаль. Таверны бы не устояли, – уныло прокомментировал Венди, взирая на уплывающее из наших рук богатство.
Я уже начал мечтать об обеде как о спасении из этого замкнутого, злокозненного пространства – тронного зала, – находясь в полуобморочном состоянии: со вчерашнего дня во рту ни крошки! Как вдруг что-то изменилось. Я это почувствовал чуть ли не физически. Отец сказал, что это у нас в крови. Чувствовать тёмных. На бессознательном почти уровне.
Их процессия потянулась от дверей. Впереди всех вышагивал высокий и тонкий, словно жердь, кэшнаирец с жёлтыми, как у змеи, глазами и вселенской тоской во взоре. На нём висело чёрное с золотыми узорами одеяние, подпоясанное широким поясом. На голове какой-то трудно определяемый убор, напоминающий насмерть сцепившихся чёрно-золотых змей.
– Зурус Эль’Саапрана, сераскир*, – шепнул отец. – Лично приехал тебя поздравить. (*Сераскир – военный министр)
– Какая честь.
Я смотрел на отца, не понимая, кто из нас сошел с ума. Министр! Тёмной империи! Во дворце! А папа спокойно сидит и даже как будто посмеивается. Ну-ну, посмотрим, что мне этот сераскир презентует. Я расслабился. Не я же император. Если отец считает, что всё хорошо, мне-то чего волноваться?
Министра сопровождали с десяток воинов в чёрных формах с золотой вышивкой, волосы их были замысловато заплетены в косы, согласно варварскому обычаю Кэшнаира. У них все мужчины устраивали на головах бог весть что, в то время как женщины ходили исключительно с распущенными волосами. Вот и пойми их.
Придворные и гости появлению тёмных удивились не меньше моего: по залу прокатилась волна недоуменных вздохов, возгласов, случилась даже пара обмороков наиболее чувствительных дам и… как мне потом рассказали… грохнулся без чувств министр просвещения. Кое-кто из мужчин был готов схватиться за оружие (и я в том числе), но никто не рискнул при императоре обнажать сталь и оскорблять императорских гостей, тем более что те заявились без каких-либо средств самообороны. По крайней мере внешне. Что у них там под покровами одежд один Лагас ведает!
Притронувшись поочередно ко лбу, губам и сердцу, Зурус Эль’Саапрана соорудил причудливый, витиеватый поклон и сверкнул жёлтыми каменьями глаз. Мне сделалось не по себе. Вот сейчас из-под своего балахона вытащит кинжал и мне прямо в сердце. Ему, конечно, отомстят, и ещё долгие годы будут мстить всем тёмным, устраивая жестокие, кровопролитные рейды на их города. Меня же похоронят с почестями как героя… или невинно убиенного младенца?! Демоны! От этого всего ничуть не легче.