Всю ночь провёл в размышлениях, изучая рельеф потолка. Угораздило же родиться наследником Врат Шаоса!
Утро встретило меня пасмурно, как и я его.
Кантэль помог одеться. Я не сопротивлялся, желая поскорее покончить с утренними церемониями.
– Её высочество Патриция тоже придёт на обручение господина Вендиана, – между делом сообщил камердинер.
А ей-то что там понадобилось? Это окончательно разобьёт сердце Венди… Проклятье! Я ещё не набил ему морду за то, что он таки осмелился положить глаз на мою сестру. Но это подождёт, это всегда успеется…
Когда Кантэль закончил, я оглядел себя в зеркале. Камзол из чёрного бархата как раз то, что нужно, чтобы не выделяться среди гостей. Но эта обугленная полоска на лбу, доставшаяся от последнего призыва Врат… она всё портила, привлекая внимание. А я, как-никак, буду на обручении инкогнито.
– Подай-ка ленту.
– Ленту? – уточнил Кантэль.
– Да, атласную.
Выражение удивления на его лице было неподражаемым.
Демоны! Я сам себе удивляюсь.
Мама и папа не поехали. Конечно, чего участвовать в этом театре абсурда? Хотя, думалось мне, дело обстоит иначе. Присутствие императора и императрицы придаст помолвке чересчур официальный статус, а если Араберто попросил их не приезжать, тогда, возможно, у Венди есть надежда избежать всего этого…
Через два часа я стоял в большом зале особняка Лириканто, на церемонии обручения, проводимой священнослужителем в золотой тиаре и багряном одеянии, и понимал – надежды нет.
Венди произносил слова клятвы без особого энтузиазма – как бы он там не уснул.
Беатриче оделась пышно, словно это не обручение, а настоящая свадьба. Белые юбки и корсаж, затканный золотом. В волосах сверкающая диадема. Невеста, конечно, красотка, но я Венди не завидовал.
Браслеты защёлкнулись на запястьях обручившихся. И это прозвучало, как щелчок тюремного замка. Они будто надели на руки кандалы. Почему же я не ощущаю то же самое? Может потому, что браслет ещё не на руке Кадемонии?
Среди гостей я обнаружил Пати. Сестра была одета неброско, но изящно – в бело-жёлтое платье, в тон костюма ее спутника, которым был… будь я проклят!... Эсмирато! Зачем она его притащила? Мало того, что сама…
– Пати, ты что? С ума сошла? – пробравшись сквозь толпу, зашипел ей в ухо.
Эсмирато вежливо мне улыбнулся.