Заболевание проявляется стойким артритом с поражением различных суставов конечностей, нередко приводит к полиартриту, поражению многих суставов одновременно. Характерные признаки: ощущение утренней скованности, боль, припухлость суставов, гипертермия околосуставных тканей (цвет кожи не меняется), симметричность артрита. Болезнь развивается постепенно, симптомы проявляются волнообразно, иногда в начале болезни наблюдаются длительные ремиссии. Если не производится своевременное лечение, артрит неуклонно прогрессирует, и вовлекаются все новые суставы.
В отдельных случаях ревматоидный артрит начинается с моноартрита крупного, чаще коленного сустава. Он проявляется относительно длительное время. Иногда болезнь развивается стремительно, при этом, помимо поражения суставов, отмечаются высокая лихорадка и внесуставные проявления: серозит, кардит, гепатолиенальный синдром, лимфаденопатия и др.
В области голени очень мало сальных желез, поэтому кожа голеней часто страдает от сухости. Необходимо дополнительно увлажнять голени различными гигиеническими и лекарственными средствами.
В течение болезни деформируются и подвергаются деструкции следующие суставы: пястно-фаланговые (сгибательная контрактура, подвывих), проксимальные межфаланговые (сгибательная контрактура), лучезапястные (отклонение кисти во внешнюю сторону – ревматоидная кисть) и плюснофаланговые (молоточковидная форма пальцев, их подвывих, плоскостопие и др.). В отдельных суставах наблюдаются воспалительные или фибрознопролиферативные изменения. Как правило изменения в суставах носят смешанный характер.
При серопозитивной (по ревматоидному фактору) форме болезни наблюдаются внесуставные (системные) проявления: подкожные узелки (ревматоидные, которые чаще располагаются в области локтевого сустава), серозит, лимфаденопатия, периферическая невропатия (асимметричное поражение дистальных нервных стволов с расстройством чувствительности, редко двигательным расстройством), кожный васкулит (точечный некроз кожи в области ногтевого ложа) и др. В редких случаях отмечаются клинические признаки поражения внутренних органов (кардит, пневмонит и др.).
Показатели лабораторных исследований при ревматическом артрите: у 80% больных в сыворотке крови выявляется ревматоидный фактор, отмечается повышение СОЭ, уровней фибриногена, λ