Длина тела в среднем 12 см; окраска со спинной стороны зеленоватая, с оранжевыми полосками и чёрными точками. В глотке медицинской пиявки имеются 3 зубчатые челюсти, на краях которых открываются протоки слюнных желёз.
В ротовой полости пиявки имеются челюсти с хитиновыми зубчиками. С их помощью пиявка прорезывает кожу на глубину 1,5 мм и насасывает кровь в объеме 5-15 мл, столько же вытекает из места укуса впоследствии (в течение последующих 3-24 часов кровоточивости из места укуса).
Слюна пиявки содержит гирудин, препятствующий свёртыванию крови, поэтому ранки, прорезанные её челюстями, долго кровоточат. Медицинскую пиявку широко применяют в медицине с древних времен.
На один сеанс обычно приставляется 5–7 особей. Секрет слюнных желез пиявки содержит большое количество биологически активных веществ, которые обеспечивают не свертываемость насосанной пиявкой крови. Секрет окутывает стенки пораженных сосудов человека, что является причиной кровоточивости до 3-24 часов после укуса пиявки. Данная кровоточивость является абсолютно безвредной для здоровья человека и легко переносится пациентом.
Важно отметить, что науке известно около 400 видов пиявок – но только вид медицинская пиявка и два ее подвида: аптекарская (Hirudina officinalis) и лечебная (Hirudina medicinalis) могут использоваться в медицинской практике.
Именно эти пиявки занесены в фармакопейную статью и применяются для лечения. С этой целью пиявок разводят в искусственных условиях на биофабриках под тщательным контролем ученых-биологов.
После прохождения всех этапов технологии, пиявка подлежит обязательной сертификации и лишь после этого может поступить в клинику или медицинское учреждение для лечебного использования.
Таким образом, гирудотерапия не является в привычном смысле этого слова методом «альтернативной» медицины: медицинская пиявка занесена в Реестр лекарственных средств РФ и является официально признанным лекарственным средством.
Историю гирудотерапии в плане продолжительности вполне правомерно сравнить с историей самой медицины, как науки. Судите сами: самые первые сведения о лечении пиявками относятся к древнему Египту (они найдены на настенных росписях, которые обнаружены в гробницах фараонов (1567–1308 г. до нашей эры).
Первым учёным древней Греции, обратившим внимание на пиявок, считается Никандр из Колофона (200–130 гг. до н. э.) – но метод упоминается неоднократно и в работах таких «отцов медицины», как Гиппократ, Гален и Ибн Сина (Авиценна).