Археологические находки не ограничиваются древними зданиями, костями древних людей и животных, украшениями и предметами быта. Колоссальное значение имеют также старинные письмена. Ведь благодаря им можно узнать, как звали людей далеких цивилизаций, чем они жили, кому поклонялись и о чем думали. Каждая запись таит в себе много загадок.
Согласно верованиям древних египтян, создателем письменности и календаря был бог луны и мудрости Тот, или Джехути. В египетских мифах он выступает как помощник бога солнца Ра. Нередко Тота изображали в виде человека с головой ибиса, держащего в руках папирус и прибор для письма. Культ этого божества был известен уже в период Древнего царства, греки отождествляли его с Гермесом, так как атрибуты этих богов имели большое сходство.
По мнению ученых, древнеегипетская письменность сложилась в долине Нила в конце IV тысячелетия до н. э. На древнеегипетском языке письменность носила название «медет нечер», то есть «божественная речь». На греческом языке это звучит, как «иероглифы», «священные знаки». Египетский язык вместе с происходящим от него кептским языком составляют отдельную ветвь афразийской языковой семьи.
>Иероглифическая надпись из храма в Луксоре (Египет)
Разгадать древние надписи, которые археологи находили в ходе раскопок, удалось не сразу. Египетские иероглифы были расшифрованы в 1822 году французским египтологом Ж. Ф. Шампольоном.
Ученым удалось установить, что письменность у древних египтян существовала уже в период Древнего царства, в XXXII–XXVIII веках до н. э. Система знаковых символов была достаточно сложной и обширной: в нее входило около 700 знаков, при написании которых допускались различные варианты. Все символы древнеегипетского языка можно разделить на две большие группы: фонограммы, которые обозначали звуки языка, и идеограммы, которые обозначали целые понятия.
Фонограммы передавали один или несколько согласных звуков (максимум четыре). Символов, обозначающих гласные звуки, в древнеегипетском письме не было, как и во многих других родственных ему языках. Фонограммы, как и идеограммы, являлись изображениями конкретных предметов. Для написания одного слова могло использоваться несколько фонограмм.