— Ох, Ричард, я вас смущаю своими просьбами. Вам бы танцевать с прелестной леди, а не услуживать ворчливой тетушке.
— Мне только приятно помогать вам, — он улыбнулся, чувствуя, как дамы еще охотнее начали рассматривать его. С кем-то из подруг тети Ричард уже был знаком, а кого-то видел впервые. Элеонор как раз и занялась тем, чтобы представить их друг другу, как к компании резко присоединилась леди Додсон. Ее пухлые щеки были покрыты румянцем, а в глазах поселился страх, перемешанный с восхищением.
— Она здесь! — прошипела Додсон, и все дамы резко замолчали, устремив взгляд на нее.
Ричарду тоже пришлось обратить внимание на Лидию Додсон, пытаясь при этом понять, почему она так напугана. И кто «здесь».
— Неужели! — взмахнула руками одна из дам, имени которой Ричард не успел запомнить.
— Не может быть, — прошептала еще одна дама.
— О, милостивый бог! — пролепетала тетушка и прижала ладонь к груди.
Ричард по привычке, выработанной за годы службы сначала в армии, а после в полиции, превратился в слух, улавливая каждый звук и слово, при этом осторожно вращая головой по сторонам и высматривая того, кто так взволновал этих дам. Ему даже стало интересно, ведь тетушка покрылась пятнами, Додсон готова была взорваться от переизбытка чувств, а остальные леди балансировали на грани обморока. Массовая истерия, пожалуй, меньше всего подходила для бала герцогини.
— Лидия, ты, наверное, ошиблась, — отмахнулась одна из дам, выискивая в складках своего платья нюхательные соли в маленьком пузырьке.
Видимо, она точно готовилась к обмороку, что Ричард предпочел бы избежать, но отойти от дам в такой момент не рискнул. Ведь тетушка то и дело посматривала на него в надежде получить поддержку или опору при падении. Стать подушкой для обмякших тел вдов — совершенно скверная затея.
— Нет, нет и еще раз. Она точно здесь. Скоро вы сами увидите! — возмущалась леди Додсон, краснея. На ее высоком широком лбу проступил испарина.
Сент-Джон подготовился. Присмотрелся к официантам, которые блуждали рядом, собираясь позвать тех, чтобы они принесли сюда как можно больше воды и вееров.
— Неужели герцогиня решила пригласить ее? — возмущалась другая леди. — Ох, не верю!
— Придется поверить, она здесь, — голос Элеонор звучал тихо и жестко.
Ричард удивленно изогнул бровь, наблюдая сначала за тетей, а после, обнаружив источник, который так взволновал дам.