Мама ждала праздник с особым рвением. Она желала, чтобы кто-то из нас стал Невестой для Стража. Я же молилась и просила, чтобы стражи обошли наш дом. Если бы мама узнала мои тайные молитвы, не сносила бы я головы.
В то утро я проснулась раньше зари. Выбралась из постели, накинула на плечи пушистый халат, украшенный шелковыми лентами, и выглянула в окно. Жизнь в Мартервиле кипела. Все готовились к празднику, и главная улица, на которую выходили окна нашего городского дома, была украшена. Флаги, ленты, цветы. День Дев.
— Ох, лишь бы не к нам, — вымолвила, зашторивая окно. Казалось, если кто-то увидит меня так рано, прилипшую любознательным носом к стеклу, то тут же сдаст стражам, и они уведут меня в цитадели Безликих, а там я исчезну, не оставив после себя и имени.
Мои страхи были не без причины. Два года назад из Мартервиля уже забрали девушку. Мою подругу. Звали ее Самия и она была старше меня на год. Слишком молодая и слишком беспечная, она клялась, что напишет мне весточку, как устроится в цитадели. Расскажет о своем женихе, поведает все тайны, которые будут ей доступны. Но с тех пор как мы праздновали день Дев, от Самии не было вестей. Она исчезла, а ее семья словно вычеркнула свою дочь из собственной летописи. В их доме не осталось портретов Самии, ее комната была переделана и отведена другому ребенку, младшему брату, а все вещи, которые принадлежали Самии, словно испарились. Наверное, ее родители их уничтожили или спрятали в чулане, и я хотела бы найти швейные наборы подруги, которая разделяла мою страсть, но попав в их дом и узнав, что Самии там больше нет, ощутила острую боль. Предательство. Отречение. Тоску. Страх.
А если я стану Невестой? Если они заберут меня, тогда мама перекрасит стены в моей комнате в фиалковый — любимый оттенок сестренки Кары. Она уберет мои наряды и вышитые подушечки, уничтожит коробки с нитками и лоскутами тканей, а мои портреты будут сняты со стен в гостиной. Если меня больше не станет...
Я боялась сегодняшнего дня. Поэтому на цыпочках добралась до двери и выглянула. В коридоре никого не было, но снизу доносились тихие голоса. Проснулась прислуга, которая готовила дом к празднику. В глазах неприятно защипало.
А вдруг они готовят мои проводы?
Всхлипнув, я закрыла дверь и прижалась к стене. Ее лазурный оттенок придавал сил. Моя комната все еще была моей. Поэтому собравшись духом, я подбежала к гардеробу, открыла его и зарылась в ворох тканей, пока на самом дне не отыскала корзину, а в ней тяжелый мешочек, украшенный моими инициалами. Развязав кожаный шнурок, заглянула внутрь. Все на месте. Сердце перестало бешено стучать.