Два года я копила деньги. Почти все, что выделял отец на мои новые наряды и увлечения, шло сюда — в мой тайный кошелек. Сто тридцать гиалов хватило бы на три десятка платьев, но наряды я шила сама, покупая дешевые ткани или перешивая что-то старое. Возможно, кто-то и подозревал, что мои платья были не совсем теми, которые изготовляли модистки, но вопросов не задавали, а лишь хвалили вышивку или интересный фасон. Что же, мои умения хоть в чем-то оказались пригодными. Прижимая к груди мешочек, я точно знала — если стражи придут, я сбегу.
Невестами стражей становились невинные девушки из хороших семей. У меня было все: статус, возраст, положение. Я могла стать следующей Самией. И я не хотела быть ею.
Убедившись, что все на месте, в том числе и небольшая дорожная сумка, в которой было все необходимое, я спрятала на ее дне кошель с монетами и убрала вновь, забросав сверху отрезами тканей. Никто в семье не увлекался шитьем так, как я, что было только на руку. Поэтому когда в доме послышались уверенные голоса, и поднялась утренняя суматоха, которую устроила мама, я уже была готова и не спеша вышивала цветочный узор на салфетках.
— Ты проснулась? — произнесла она, заглянув в мою комнату.
Сегодня мама была встревожена и очень внимательна. Наверное, она надеялась, что за мной придут. Ведь это такое счастье, повторяла она, отдать дочь Стражам Безликих. А если меня не возьмут, то в следующем году, когда я перешагну порог «той самой невесты», отец устроит помолвку с сыном своего хорошего друга и такого же аристократа, как и мы. Я выйду замуж за обычного парня, рожу ему детей и пусть надо мной смилостивятся Безликие и у меня родятся дочери. Ведь одна из них тогда сможет стать будущей Невестой. Мама уповала и на такой исход, но он ей совершенно не нравился.
Но все же у нас в семье была еще дочь, и ее могли выбрать, но обычно Стражи не забирали вторых и последующих дочерей — считалось, что они не подходили. А вот для чего именно, никто не знал, а если и знали, то со мной не поделились тайной. Поэтому кивнув, я улыбнулась матери и продолжила вышивать лепесток розового цвета, когда она всплеснула руками и закружила по комнате.
— Лайла! Неужели ты не рада?
— Мама, я рада.
— Тогда бросай свое шитье и спускайся. Позавтракай. Приведи себя в порядок, и мы отправимся на площадь.