– Не желаете? По паре капель?
– А что это? – предусмотрительно спросил я, отодвигая свою кружку от потянувшегося за ней Тиксы.
– Так… – неопределенно пошевелил пальцами гном – Настоечка… Чтобы согреться…
– Давайте! – решительно кивнула Алларисса и протянула кружку Тиксе.
Мне оставалось лишь последовать ее примеру. Тикса быстро добавил в горячий отвар толику гномьей «настоечки» и столь же молниеносно спрятал флягу обратно за пазуху.
Осторожно отхлебнув из своей кружки, я удивленно поднял брови – вопреки моим опасениям, вкус был достаточно приятен. Просто добавилось несколько новых вкусовых ощущений, ну и отвар стал гораздо «крепче». По телу пробежала приятная волна тепла, сразу же зашевелились замерзшие пальцы ног.
– Хорошая настойка – похвалил я напиток – Из чего вы ее делаете?
– Да… когда как – хмыкнул Койн – Думаю, тебе лучше этого не знать, друг Корис.
– Ясно – улыбнулся я и покосился на Аллариссу, которая после столь неопределенных слов Койна, надолго задумалась над своей кружкой.
– Ну, друзья! – нарушил тишину Койн – Так на чем же мы остановились в прошлый раз?… Ах да! Император Мезеран самолично прибыл на осмотр возведенной Твердыни…
* * *
Нетрудно догадаться, что владыка Мезеран был не просто удовлетворен мощью выстроенной гномами цитадели – он был просто потрясен до глубины души и не скрывал этого.
Перед тем как покинуть Твердынь, император плодотворно побеседовал со старшим мастером и зодчим и подтвердил свое намерение о строительстве еще нескольких крепостей, не забыв подтвердить свои слова огромным сундуком, который с великим трудом поднимали шестеро дюжих гномов. Содержимое сундука было благополучно переправлено в сокровищницу Подгорного Народа, а мастера гномы собрали свои немногочисленные пожитки и покинули Твердынь. Гномы двигались на север – на уже облюбованную площадку для следующей цитадели. Никто не подозревал, что возведение крепости никогда не будет завершено – спустя пять лет после начала стройки второй цитадели, западные провинции восстали против власти Императора Мезерана.
Началась кровавая война.
Западные земли восстали в один день, в один и тот же миг, так, словно кто-то умело подготовил восстание, заботливо продумал каждую деталь и кропотливо воплотил свои замыслы в жизнь…
Так оно и было, но пока этого еще никто не знал. Более того – император Мезеран продолжал слепо верить своему младшему брату Тарису и слал ему «вестники» со слезными просьбами образумить дворянские роды… Никто еще ничего не знал…