Первое упоминание о Полоцке в письменных источниках («Повесть временных лет») датируется 862 г. Он возник на правом берегу реки Полоты и от нее же получил название. Первоначально он был городищем (укрепленным поселением) с площадью около гектара. В X веке на месте древнего городища был построен детинец, а небольшие поселения вокруг него, где проживало ремесленно-земледельческое население, постепенно превратились в посады. Детинец был резиденцией князя. Новый укрепленный центр Полоцка был в 10 раз больше предыдущего.
Витебск возник на холмистой местности, защищенной рекой Витьбой. Первоначальным Витебском было городище, находившееся на высоком месте (горе). Затем в его округе появились другие поселения, а городище превратилось в укрепленный центр всей округи. В X веке на месте древнего городища построен детинец, а окольные поселения превратились в посады. Жители Витебска занимались ремеслом, торговлей, земледелием.
Письменные источники свидетельствуют, что у кривичей-полочан уже в VII–VIII веках были свои «княжения». «Княжения» состояли из волостей-княжеств, бывших родовых общин. В каждой волости-княжестве были свои вече и князи с дружинами. Законодательная власть в волости принадлежала вече – народному собранию, проходившему в главном городе волости. Вече выбирало князя и отказывало ему в доверии, если он нарушал поставленные условия, объявляло войну и заключало мир с соседями. На вече решались все хозяйственные и общественно-правовые вопросы.
Волостными князьями обычно становились старейшины рода. Вместе с дружиной они охраняли территорию волости от внешних врагов, охраняли торговые пути, которые проходили через территорию волости, осуществляли военные походы в соседние земли, проводили суд над соплеменниками.
Племенные князья выбирались из числа волостных по праву старшинства и по способностям.
Это часть кривичей, которая поселилась по реке Полоти при ее впадении в Западную Двину. На месте слияния этих рек стоял главный город племени – Полоцк, или Полотск. Сейчас это территория Витебской и север Минской области Белоруссии.
Их владения граничили на юго-востоке – со смоленскими кривичами, на севере и востоке – с изборскими кривичами и ильменскими словенами, на западе – с литовскими племенами, на юге – с дреговичами.