Однако длительное продолжение жизни осуществимо только, если организм не просто посетит “прелестный уголок”, а закрепится в данном месте надолго, встроится в местную систему экологических факторов, действующих здесь эффективнее для данного организма, чем для других. Закрепление места за собой осуществляется с помощью репликации, т. е. тиражирования большого числа копий данного организма. В результате, во-первых, гарантируется преемственность во времени формы жизни, наилучшим образом подходящей данному месту; во-вторых, происходит физическое заполнение площади нужного места “родными” ему организмами, не оставляя пространства “чужим”.
Благодаря репродукционному потенциалу, каждое место заселяет не один организм, а их популяция (от лат. populus – народ, население). Популяция характеризуется: общей численностью особей, плотностью (числом особей на единицу площади), характером распределения особей внутри местообитания (семьи, демы, парцеллы), а также структурой – возрастной, половой, размерной, генетической, т. е. определённым количественным соотношением особей разного возраста, пола, размера, разных генотипов.
Поскольку популяция и подходящее для неё место в пространстве земной поверхности образуют элементарную территориальную систему, возникло биогеографическое понятие, отражающее этот феномен – “местообитание ”. Аналогами этого термина служат также биотоп (от гр. bios – жизнь) и стация (от лат. statio – местопребывание).
Местообитанию полагается отвечать целому ряду условий. Во-первых, оно должно быть локализовано, т. е. отмечено в пространстве ощутимыми границами, отделяющими его от других местообитаний. Во-вторых, оно должно содержать достаточное количество ресурсов, необходимых соответствующему организму. В-треть-их, ему надо быть стабильным во времени, по крайней мере, на протяжении цикла индивидуального развития организма, избравшего его в качестве дома. В-четвертых, местообитанию следует быть доступным биоте.
Размеры местообитаний прямо пропорциональны размерам организмов. Например, местообитанием популяции мелких педобионтов служит почвенная разность, соответствующая географической фации. Местообитанием крупных млекопитающих может быть ландшафтное урочище или даже ландшафтная зона (кочевые животные в степях, саваннах, прериях).