* * *
Я был стар и немощен. Моя голова раскалывалась от боли. С трудом добравшись до кровати, я лег и попытался уснуть. Но это было бесполезное занятие, непонятные предчувствия томили мое сердце. Неужели все начинается снова? Стараясь не думать о Книге, я перенесся мыслями в прошлое… Пелена отпустила мое воспаленное сознание и тени обступили меня, Боже, как я устал!
…Блистательный король Георг на дивном жеребце из конюшен Махаммеда-аль-Хлави обнажает блеснувший на солнце меч и указывает на небо, а потом на восток, благословляя нас на смерть…
…Липкий пот и конское ржание… кровь заливает лицо, но я не чувствую боли… сталкиваются, громыхая, железные всадники… когда-то белый плащ разорван в клочья… далеко, из-за серой стены поднявшейся столбом пыли, доносится голос: «Во Имя твое!»
…Распятое тело, веревки ослаблены, голова опущена…пьяный хохот вокруг… «Пускай еще повисит, он еще ничего не сказал»…солнце заходит… «Нужно убить его и двигаться дальше». «Рано, разведка еще не вернулась»… Пьяный хохот превращается в истошные крики, темные фигурки на горизонте, какой-то леденящий душу свист. Стрела с черным оперением впивается в доску…
…Темная комната, горит огонь в железной печи. На полу в разорванном камзоле лежит окровавленное тело, кто-то льет воду прямо на него… Человек в надвинутом капюшоне перебирает страшный инструмент…
…«Святой Патрик, святой Джереми, защитите от скверны и дайте силы исполнить долг». Огонь разгорается сильнее, кто-то низким голосом запевает печальную песню…
… Слякоть и грязь под ногами. Толпа слепых бредет по древней Фламандской дороге… Я знаю, что тоже слеп, но почему-то вижу свои ноги в стоптанных сапогах… бесполезная винтовка колотит по спине… рядом кто-то плачет навзрыд…Я знаю, что конца этой дороге нет… дождь хлещет по сгорбленным спинам, дождю этому тоже нет конца…
…Собачья морда с оскаленными зубами, рычание и щелчок затвора… «Не хочу больше!», но палец аккуратно давит на курок, и все вокруг глохнет в грохоте автоматной очереди…
…Голос, вещающий откуда-то сверху, наверное, с грозных и темных небес: «Девять рыцарей-храмовников продолжат охранять дорогу паломников. Какой бы грозной ни казалась опасность, они не станут принимать участие в битвах и не станут вербовать неофитов. Они остаются в том месте, где находился Храм Соломона, и станут единственными его обитателями с целью найти, сберечь и забрать с собой Ковчег Завета и Таблицы Закона…