До старца оставалось два десятка шагов, когда ратник поскользнулся на мокром камне и упал на колено. Резкая боль от удара пронзила ногу. В этот миг поваленная сосна с пронзительным скрипом оторвалась от пня и сползла в воду. Прибрежная отмель здесь имела большую глубину. Ствол дерева целиком погрузился под воду, но тут же всплыл. Немного помедлив, сосна плавно поплыла, постепенно удаляясь от берега. Она слегка покачивала ветвями с остатками хвои, как машет моряк, покидая родную гавань.
– Прыгай! – закричал что есть мочи Норм, держась рукой за ушибленное колено.
Согларус завозился, сидя на стволе дерева. Он лихорадочно пытался отвязать удилище от жилки.
– Бросай уду и прыгай! – еще раз крикнул ратник.
Старец махнул рукой и, оттолкнувшись ногами, грузно бухнулся в воду. Поднялся столб брызг. Не нащупав ногами дна, Согларус забил руками по водной глади и сдавленно вскрикнул:
– Я не умею плавать!
Норм, не раздумывая, рыбкой бросился в озеро. От студеной воды у него на миг перехватило дыхание. Вынырнув, ратник короткими гребками поплыл к судорожно барахтающемуся другу. Подплыв ближе, он обхватил старца за подмышки, и, подгребая свободной рукой, потянул к берегу. Благо тот был рядом. Вскоре незадачливые рыболовы уже выбирались на прибрежную отмель. Устало опустившись на нагретые солнцем камни, они посмотрели на медленно уплывавшую сосну. Что-то упрямо тянуло привязанное к неразрываемой жилке дерево на середину озера.
– Да, что же это такое?! – пораженно воскликнул Норм.
Достигнув центра озера, сосна медленно встала дыбом, а затем нырнула на глубину. Раздался тихий всплеск, и дерево исчезло из виду. Под водой нечто дрогнуло. Лесное озеро всколыхнулось, словно большая полная чаша. Мелкая волна часто заплескалась у самого берега. В месте, где исчезла сосна, вода забурлила, и на поверхность всплыло несколько изломанных веток. Понемногу водная гладь успокоилась.
Рыболовы озадаченно переглянулись.
– Что бы это ни было, оно воистину могуче и огромно! – выжимая руками мокрую бороду, воскликнул Согларус. – Еще остались в заповедных местах диковинные чудища! В следующий раз захватим мой посох и заставим его показаться на поверхность!
После паузы он поправил на голове мокрую шляпу и, ухмыльнувшись в бороду, добавил:
– Значит, все-таки моя уда лучше твоей будет!