– Залп! – снова скомандовал Бабенко и очередные восемь болтов догнали свои жертвы. Оставшиеся в живых уланы не выдержали контратаки неизвестного противника и рванули обратно.
– Изрядно вы их! – к группе приблизился казак с погонами хорунжия.8 – Кто такие?
– Сотник Бабенко, – представился Константин. – Со мной добровольцы. Все с одного хутора. Я после ранения хотел примкнуть к своему полку, да разве сыщешь его ныне?
– Хорунжий Антипов, – в ответ представился казак. – Наша сотня под началом полковника Куда́шева. А почему без лошадей?
– Загнали мы их, когда уходили от французов, – начал рассказывать легенду Бабенко. – Осели здесь вот. Хотели осмотреться и взять трофейных коней. Сейчас случай и представился.
– Да, удачно мы зашли в лесок, – улыбнулся хорунжий. – Сами-то откуда будете?
– С Тихого Дону.
– Земляки, значит? А с какого хутора?
Бабенко назвал.
– Не, не слыхал. Добре! Забираем коней и давайте с нами. Жаль, только французика не схватили. Опять подъесаул9 Карякин ижицу пропишет.
– Мы сначала попали в тыл французской армии, так что кое-какое его расположение ведаем, – улыбнулся Бабенко.
– Да ну? – не поверил Антипов
– Истинно так, – перекрестился сотник.
– Ну, тогда по коням! Дойдём до нашего бивака, а там и погутарим.
По мере продвижения на юг, Бабенко с Антиповым разговорились. Хорунжий всё выспрашивал о новостях на Дону, а в ответ, насколько сам знал – делился состоянием дел в армии.
– Как мы переживали, когда Москву сдали. Ей-богу, половина из нас плакала! Это ж надо – Москву ворогу сдать!
– Кутузов ведает, что делает. Недаром его поставили командовать.
– И то сказать, поняли мы. Не сразу, но поняли хитрость его.
– Вот увидишь, хорунжий, сломаем мы хребет французам.
– Откуда ведаешь, сотник?
– Рази ты в русского воина и его смекалку не веришь? – наигранно усомнился Бабенко.
– Свят-свят-свят! – испуганно перекрестился Антипов. – А тож, верю! А вот растолкуй, сотник, почему казачата в ополчение не попали? К нам намедни пополнение приходило, так там и стары и млады были. Иные не старше твоих.
– На хуторе у нас атаман шибко строгий. Оставил их за хозяйством присматривать, да не сдюжили они сиднем на печи сидеть.
– Смотрю, половина из них вообще хли́пки. Не боишься, что посекут французы в рубке?
– А ты попробуй их в деле – сразу увидишь.