Нам покажутся совсем безжизненными и водная гладь без скользящих над ней чаек, и лесные заросли без громкого птичьего многоголосья, и поля без звуков радостной песни жаворонка. Пение птиц всегда являлось неиссякаемым источником вдохновения и для композиторов, и для поэтов, а в фольклорных образах птицы неизменно были главными персонажами. В государственной символике многих стран хищные птицы, как символ силы и величия, всегда занимали первое место. И наш российский двуглавый орел, и американский белоголовый орлан – национальные эмблемы. В науке птицы тоже оказались столь же популярными. Орнитология как самостоятельная отрасль биологии – одна из наиболее разработанных в наше время. Важные закономерности в зоологической систематике, в зоогеографии и в экологии были сформулированы на примере птиц. Знаменитые исследователи поведения животных Конрад Лоренц и Нико Тинберген стали нобелевскими лауреатами, изучая именно птиц.
В этой книге я постараюсь описать не только разные, в том числе и весьма впечатляющие формы поведения птиц, сопровождающие все процессы их брачной жизни, но и те явления, о которых до сих пор нет общепринятого мнения среди орнитологов и этологов (специалистов по поведению животных). Популярно рассказывая о поведении птиц и зверей, весьма легко встать на путь полного отождествления их действий и поступков с понятными для нас формами поведения человека, то есть на путь антропоморфизма. Полагаю, однако, что сводить всё разнообразие поведения животных к инстинктивной деятельности столь же неверно, как и отрицать естественное происхождение человека как биологического вида. Во многих статьях и книгах о поведении животных вопросы об их умственных способностях почти всегда наиболее дискуссионные и интригующие. Причины этого чаще всего кроются в том, что их обсуждение основано на разрозненных наблюдениях за совершенно разными видами и группами животных, а сравнивать их чрезвычайно трудно. Даже близкие виды птиц обладают весьма специфическими способностями решать те или иные жизненные задачи.