В основе шаманизма лежит анималистическая картина мира. Шаманизм представляет собой веру в духов предков, духов природы и духов-помощников. В этой картине мира человек и природа тождественны. Все пропитано сакральной связью, нет противопоставления души и тела, человека и природы.
Возникновение шаманизма можно проследить еще с эпохи палеолита. В это время зарождается так называемая охотничья магия. Она находит свое выражение в наскальных рисунках, изображающих сцены охоты, в которых явно отображены магические ритуалы. Именно в этот период зарождается понятие о Верхнем и Нижнем Мире, которое характерно и для более позднего периода шаманизма. Тогда же формируются представление о духах, способы общения с ними, появляются первые ритуалы и обряды.
В представлении шаманов весь мир населен духами и все в мире имеет свою собственную душу. Одухотворены мир растений и мир животных. Своих духов имеют камни, горы, леса и реки, и нет ничего такого в мире, что не имело бы собственной души или духа-покровителя. Шаман являлся посредником между мирами и обладал способностью не только видеть, но и путешествовать по другим мирам, в которые погружался в процессе особого транса – камлания.
Шаманом мог стать далеко не каждый. Нельзя было просто объявить себя шаманом и начать проводить ритуальные пляски. В те времена такой подход был невозможен, потому что стоило такому самозванцу допустить ошибку, не решить одну-другую проблему соплеменника, как уважение народа к нему падало и его переставали считать за проводника духов. Такого человека ждала незавидная участь, в лучшем случае – позор и изгнание. Случались, конечно, неудачи и у настоящих шаманов, но они, как правило, были нечастыми и с лихвой компенсировались исцелением болезней, поиском пропавших животных и вещей, удачными предсказаниями и много еще чем, за что народ испытывал глубокое уважение к хорошему шаману.

Как правило, шаманами становились не по собственной инициативе, этот путь был связан с благосклонностью духов и избранием ими человека на роль шамана. Очень часто это происходило внезапно и неожиданно. В народе это называли «шаманской болезнью». Человек, «заболевший» ею, мог испытывать видения, в которых его душа спускалась в глубины земли (так называемый Нижний мир) или возносилась к небесам. Во время этих видений он мог общаться с умершими, духами животных, гор и рек. В его видениях это общение могло затягиваться на долгие годы и походило скорее на обучение шаманским ритуалам непосредственно у самих духов, хотя в реальности это были дни или даже часы. Наблюдающему со стороны человек, заболевший шаманской болезнью, мог показаться невменяемым. Он мог метаться или же, наоборот, лежать без движения в течение долгого времени. А бывало и так, что периоды неистовства сменялись глубоким сном и по пробуждении продолжались снова. И так бесчисленное количество раз.