Кроме того, рыцари живут куда меньше, чем драконы, поэтому их
эволюция идет более широкими шагами. С каждым веком они
совершенствуют свою тактику и принимают на вооружение все более
эффективные доспехи. В последнее время в моду вошли магические
зеркальные щиты, отбивающие струю пламени прямо в морду
отправителю, самонаводящиеся копья с теплоискателями и тефлоновые
мечи, прорезающие драконью шкуру, как столовый нож чуть подтаявшее
масло.
Эволюции рыцарей драконы противопоставили естественный отбор. В
результате постоянных кровопролитных сражений с вышеупомянутыми
рыцарями выжили только самые хитрые, самые сильные, самые опасные
экземпляры, и с каждым годом добыть голову дракона становилось для
рыцаря все более сложной задачей.
Сэр Дейн прекрасно владел теорией и поэтому знал, сколь нелегкое
дело легло на его широкие плечи.
Сэру Дейну было двадцать два года, самый расцвет для рыцаря,
время, когда молодые бойцы совершают большую часть своих подвигов,
о которых впоследствии слагают песни барды и прочие менестрели. Но
сэр Дейн, зарекомендовавший себя подающим большие надежды рыцарем,
еще не успел этих надежд оправдать, о чем весьма сожалел.
За его плечами было всего два выигранных турнира, в которых не
принимали участия его более именитые коллеги, четыре стычки с
разбойниками, двенадцать пьяных трактирных драк, которые не шли в
общий зачет, и один сраженный великан, при ближайшем рассмотрении
оказавшийся вставшим на ходули гномом, склонным к дурного вкуса
розыгрышам.
В общем, хвастаться сэру Дейну было нечем, и он обеими руками
ухватился за представившийся ему шанс.
Старшие товарищи заверили его, что дракон, с которым предстоит
иметь дело, не идет ни в какое сравнение с теми драконами, которых
довелось ликвидировать им, старшим товарищам, что это дело в
общем-то плевое и они в сэра Дейна верят. При этом старшие товарищи
отводили глаза и предпочитали не распространяться о судьбе сэра
Барристана Обжоры, сэра Гламура Сверкающего и еще троих коллег,
ранее отправившихся разобраться с чудовищем.
Официальная версия гласила, что вышеупомянутые рыцари сгинули по
дороге и до жилища дракона не добрались. Неофициально ходили разные
слухи, но в бредовое предположение о том, что пятерых прославленных
бойцов слопала одна огнедышащая рептилия, никто не верил. По
крайней мере вслух крамольные мысли не произносились.