Тогда Марку стало просто грустно. Теперь он видел, что Валерий попал в ловушку собственных убеждений: его терзали чувства, но нарушить свои же внутренние установки он был не в силах.
Зато с удовольствием поддевал Марка, как-то проболтавшегося (после пары-тройки чаш фалернского) о своих бунтарских матримониальных планах.
– И что же это будет за девушка, Марк? Верно, идеал из идеалов?
– Вовсе не обязательно. А впрочем… Да будет так, как ты говоришь! Пусть это будет… м-м… карфагенская царица Дидона, что полюбила некогда нашего предка – великого Энея!
– Напомню, что Карфаген несколько лет назад покорен и разрушен до основания Публием Сципионом…
– …удостоенным за это триумфа и имени – Африканский! Еще бы я не помнил! Карфаген сровняли с землей, но тем хуже для Карфагена! А впрочем, пусть Дидона родится вновь! Или пусть это будет хоть сама богиня Венера! Только непременно с голубыми или серыми глазами.
– А это еще почему? – опешил Валерий.
– Не знаю, – признался Марк, – только кареглазых женщин не выношу!
Он никому не рассказывал, как однажды в тесноте римских улиц был прижат к стене роскошными носилками какой-то незнакомой патрицианки. Лишь на мгновение отодвинулась занавеска – легкая изящная кисть, звеня тонкими браслетами, придержала дорогую кисейную ткань. Заинтригованный Марк не преминул, пользуясь случаем, нахально скользнуть взглядом вглубь носилок – хороша ли хозяйка? – и отпрянул: из ажурной тени на него смотрела, не отрываясь, пара быстрых карих глаз! Смотрела пристально и вызывающе!
Она была хороша, эта женщина! Дивно хороша! Ее карих глаз он не забудет никогда. Но не забудет и своего мгновенного и острого, как касание кинжала, испуга. Чего он, дурак, испугался? Та мимолетная встреча канула в прошлое, а взгляд карих глаз все бередил душу чувством неясной тревоги…
– Итак – богиня, не меньше? – уточнял Валерий.
– Никак не меньше! – легко подтверждал хмельной Марк. – «Меньше» – на каждом шагу, прохода нет. Устанешь выбирать!
И оба хохотали…
Но Марк помнил и еще один разговор. С приемным отцом. На ту же тему.
Началось с того, что Луций заприметил, как однажды Марк вернулся домой под утро, и, сделав свои выводы, спросил по обыкновению прямо:
– У тебя завелась подружка?
Марк смешался, застигнутый врасплох, а Луций безжалостно продолжил: