– Причем непременно тоном снисхождения и покровительства: ему смешно, что квирит сочиняет! – так же чуть слышно ответил Марк. – «Это не подобает римлянину». Его слова! Но в глаза не скажет.
Клавдий неторопливо принял от своего раба подогретую простыню и, продолжая светски улыбаться, приблизился.
– Приветствую вас, – неторопливо и расслабленно прожурчал его голос. – А что, Марк, поговаривают, что на обеде одного известного патриция ты наделал шуму со своими новыми одами?
«Наделал шуму»! Все томительные волнения души Марка, все его тончайшие переживания, ночи, напоенные болезненной бессонницей, лирический подъем и упоение творчеством, терзания неудовлетворенности – все, как в оловянную форму, отлилось у Клавдия в два беспощадно-циничных слова: «наделал шуму». Эти слова принижали и опошляли все чувства Марка, оскорбляли его слух. Он вспыхнул и ответил бы как следует, и, быть может, не без вреда для себя, но Валерий предупредил друга.
– Видишь ли, Клавдий! – громко и важно проговорил он. – Нешуточное дело – прием у высоких патрициев! И блюда, и сервировка, и беседа! Кто, как не ты, знает обо всех сложностях подготовки и проведения хорошего обеда!
«Какая-то околесица! При чем здесь сервировка?» – мелькнуло у Марка. Но Валерий попал точно в цель: Клавдий был падок на лесть.
– Еще бы! Важна каждая мелочь! – подхватил он.
– Ну вот, – закивал Валерий со значением, словно участвуя в ответственном разговоре, но не давая Клавдию уклониться в излюбленную тему. – Завязалось нешуточное обсуждение событий в Испании – грядет ли новая война? До од ли нам было?! Для Марка, который сочиняет на досуге и исключительно для развлечения, трудно было оторваться от столь глубокой и важной беседы!
– Как всегда, блистал Сципион? – По тону Клавдия трудно было заключить, серьезен он или насмешничает, но что-то раздражающе-неприятное мелькало в самом тембре его голоса.
– Публий Сципион – доблестнейший полководец и великолепный политик. Его жизнь сама по себе – пример для подражания всем нам! – жестко проговорил Марк, не допуская даже тени насмешки в адрес своего кумира. – И слушать Сципиона полезно всегда.
– Конечно, конечно, – поспешил уверить Клавдий, но глаза его были неискренни. – Он говорил о взятии и разгроме Карфагена?
– Публий Сципион никогда не говорит о своих подвигах. Довольно того, что об этом знают другие! А говорил он о философии, о небесных светилах, о мятежах в Македонии и о Метелле, заслужившем имя Македонский.