– Ой, не задуши его только, – со смехом посоветовал Никандр невестке. – Не так уж и долго нас не было. Не преувеличивай.
– Ты вот ребенка роди сначала, вырасти, отправь в стан врага и только потом заявляй, что его «недолго не было», – проворчала мать, подходя к Никандру и разгоняя шумную толпу детей у его ног. – Слава богам, вернулись, – облегченно сказала она, обнимая его, а затем отстраняя и заглядывая в глаза. – Здоровы? Невредимы?
– И здоровы, и невредимы, и даже с подарками, – подтвердил Никандр, кивнув Фавию, который мялся позади. Тот тут же отдал приказ разгружать повозки.
А к Никандру тем временем подошел и король, окинув его поощрительным и радостным взглядом.
– Молодец, Ник. Как всегда, на высоте. Даже не ожидал, что удастся так легко выйти из этого конфликта, – похвалил он, похлопав по плечу, обнимая, и тише предупредил: – Мать нашла тебе очередную невесту.
– На этот раз хоть красивая? – поинтересовался Никандр, закатывая глаза. Мать за месяц находила ему, наверное, с десяток благородных да высокородных невест. Она мечтала его женить уже лет пятнадцать, но пока удавалось избегать этой участи.
– Вряд ли, – покачал головой брат, хитро глянув. – Но за ее родословную можно не переживать.
– Кто бы сомневался, – покачал головой Ник и в составе шумной компании направился к дверям замка.
Мальчики, перебивая друг друга, что-то рассказывали, девочки бегали у него под ногами. Мать тут же начала вещать про «очаровательную девушку», Эрин не отпускала от себя старшего сына, то и дело целуя его в висок, Ран отклонялся от матери и быстро, громко делился впечатлениями, проглатывая половину слов.
Никандра вышел встречать даже дядя, брат матери и младший принц соседнего королевства Увелы. Сникс не нравился ни Никандру, ни тем более Ратору. Вернее, даже так: он не нравился королю, а из-за этого его недолюбливал и принц, который всегда и во всем подражал старшему брату.
Также его поприветствовал и старый Рит, друг и советник отца, а теперь и помощник нынешнего короля. Вот ему Никандр был искренне рад, он считал его вторым отцом и наставником.
Остаток дня прошел все так же радостно и шумно. Никандру представили нового члена семьи – месячную Лоли, третью принцессу и седьмого ребенка короля и королевы. Мать снова завела песнь о необходимости Никандру жениться и обзавестись, наконец, собственными детьми. Ратор до темноты выяснял у него положение дел в северных землях, а также детали подавления разбойничьих набегов.