– Вот, – проговорила та серьёзная девушка, что обратилась ко мне несколькими минутами ранее, и протянула белоснежный свиток, запечатанный сургучом королевской печати.
Не ожидая позволения Или-са, я развернул бумагу и быстро прочитал написанное.
«Ваше Королевское Величество, – обращался потомственный посланник Большого Озера, который, по всей вероятности, искренне верил в то, что девочек встретит сам Король, – ровно год назад наш посёлок передал вам в услужение вместо положенных двенадцати юных дев, тринадцать. Мы сначала думали, что одну из них нам вернут назад, но так как девушка не вернулась, наши жрецы предположили, что Большое Озеро имеет право на некоторую поблажку, а потому в этом году вместо положенных двенадцати отправили к сияющему зеркалу лишь одиннадцать дев. Смиренно прошу прощения за их наглость, и клянусь, что моей вины в сим нет. И ежели Ваше Величество пожелает о возмещении, то к следующей ночи Новорожденной Звезды мы подготовим для вас вновь тринадцать дев. Уповаю на Вашу справедливость, искренне Ваш и от имени сиятельного Наместника, королевский посланник Больших Озер».
Я машинально отбросил назад упавшую на глаза чёлку и растерянно глянул на молчаливо ожидавших девушек.
– А давайте-ка поднимемся наверх.
– К дракону? – пискнула одна из одиннадцати, маленькая блондиночка в старомодном платье и с огромной перемётной сумкой через плечо.
– Нет никакого дракона, – устало проворчал я. – Начальник мой есть, жуткий горбун, между прочим. Страх как не любит визжащих без поводу и болтливых девиц. Так что мой вам совет, с вопросами к нему лучше не суйтесь, если вам жизнь дорога.
Блондиночка испуганно ахнула, а её подружка тихонько пробормотала:
– Начальник? Ваше величество, а кто же у вас начальник-то?
И дрожащим голосом сама ответила на свой вопрос:
– Бог?..
Чувствую, Или-са сегодняшней ночью повеселится вволю...
Покачав головой, я проводил девчонок к приёмщику, а сам вернулся вниз, чтобы помочь домоправительнице и нескольким её помощницам – молоденьким девушкам из Красных Гор, которых специально ради этого нанимали раз в год. Кстати, платили за их помощь на зависть хорошо.
До утра мы распределяли переселенок по временным комнатам, которые, если честно, больше напоминали казармы, потому что спальни, оборудованные двенадцатью кроватями, двенадцатью тумбочками и имеющие неизменные решетки на окнах, мне встречались только там. Но, как я и сказал, жилище это было временным. Не позднее, чем через две недели девушки покинут храм, а комнаты запечатают до следующей ночи Новорожденной Звезды.