– Я понял. – Сергей прикрыл глаза. Разумеется, он не мог за несколько мгновений переработать весь объём информации, услышанной в последние дни. Но этого и не требовалось. Нужно было лишь хорошенько усвоить поставленную задачу и дать волю интуиции. Необходимые факты всплывут сами.
Где-то спустя минуту маркетолог отрицательно покачал головой:
– Ничего.
Открывая глаза, он успел заметить, как вздрогнул капитан. Да и Сергею уже через миг стало не по себе: от собственного ответа веяло фатальной окончательностью, и голосовые связки, кажется, сами нашли подходящий тембр для передачи безнадёжности. Уйдя в некое подобие транса, он осознал это не сразу.
Старик, не глядя, взмахнул рукой над пультом, и изображение на боковом экране изменилось. Теперь там трепетала на ветру, которого не могло быть, компьютерная реконструкция "весёлого Роджера" – не прикреплённое ни к чему полотно плескалось на фоне космического пространства, усеянного звёздами.
– Пиратский знак вежливости, – пояснил капитан. – Они всегда транслируют это, когда собираются нападать на корабль, вошедший в поле зрения их приборов. Предупреждают о своих намерениях, дают подготовиться к бою… может, ещё что-то. Хотел бы я знать, зачем этот крейсер выдаёт себя за пирата!
Сергей понимал, что последняя фраза – скорее выражение досады, чем реальной заинтересованности. А раз Старик попусту сотрясает воздух, значит, его мозг занят сейчас принятием решения. Очень важного решения…
***
В это самое время три крупных корабля спешили по каким-то своим делам. С виду суда были похожи на грузовики, но множество дополнительных надстроек придавало им странные очертания, а кильватерный след на протяжении пятисот тысяч километров за кормой пылал зловещей сиреневой линией, выдавая чудовищные искривления пространства, производимые двигателями. По данному следу опытный специалист мог бы рассчитать примерную скорость кораблей… но он выбросил бы свои расчёты, потому что грузовики не способны развивать такую скорость.
На мостике корабля, идущего чуть впереди остальных двух, дежурил человек. Развалясь в кресле, он предавался сладкой дрёме, лишь изредка поглядывая на экраны. Трасса была выбрана отличная, и вмешиваться в управление второму пилоту почти не приходилось. Так что он спокойно отдыхал после немыслимо утомительной процедуры недавней погрузки, когда приходилось снова и снова сажать челнок на опостылевший космодром, мотаться вокруг контейнеров, устанавливаемых бригадой рабочих в грузовом отсеке, проверять распределение массы, орать до хрипоты на непонятливых роботов… Хорошо, что это всё уже позади. С разгрузкой будет куда проще…