Можно было безошибочно утверждать, что эти трое не были равны меж собой. Определенно, один из них был человеком благородным, а двое других – его слуги.
Конечно, появление незнакомцев, да еще в такой час и в такую бурную ночь, могло привести в ужас даже недюжинных смельчаков; но всякий человек, охваченный глубочайшим отчаянием, мгновенно утрачивает страх – оно и понятно.
Так вот, твердым, хотя и ослабшим от пережитых треволнений, голосом Пьер Прост проговорил:
– Кто бы ни были вы, добро пожаловать в мою юдоль печали, только скажите, что вам угодно?
Незнакомец, казавшийся хозяином двух своих спутников, которого впредь мы будем называть Черной Маской, отвечал:
– Мы ищем человека по имени Пьер Прост.
– Вы у него в доме.
– Стало быть, вы и есть тот самый человек?
– Да, это я.
– Вы занимаетесь медициной и слывете искусным врачевателем…
– Я действительно врач, хотя и не такой искусный, а ежели Господь порой и направлял мою руку, чтобы облегчить страдания людям, то превозносить стоит его – не меня.
– Вы нам нужны, – продолжал Черная Маска, – собирайтесь, пойдете со мной.
– В такую-то ночь?
– Дело не терпит отлогательств.
– Это невозможно.
– Невозможно?.. Почему же?
– Потому что сейчас я лишился всего: смелости и силы, и даже веры в Бога. Посмотрите на того, с кем говорите, и поймете – я скорее похож на мертвеца, восставшего из могилы.
– Что же с вами случилось, что ввергло вас в такую печаль?
– А то, чего ни один мстительный злодей не пожелал бы своему самому заклятому врагу. У меня была жена, и я любил ее всей душой, в сто раз крепче, чем самого себя, и она родила мне малютку. Три дня назад два этих ангела еще были вместе со мной, в этом доме, живые и здоровые… Тогда же, три дня назад, скончалась мать, а малютка умерла пять минут назад. Так что сами понимаете, я вправе ответить вам и отвечаю, что разом всего лишился и пойти с вами не могу.
Черная Маска подошел к колыбели и взглянул на ребенка: личико малютки синело на глазах.
– Вы виделись с кем-нибудь нынче ночью? – спросил человек в маске.
– Кроме вас, больше ни с кем.
– Значит, ни одна душа не знает, что ваша дочь умерла?
– Ни одна.
– Вот и хорошо.
– Но, – промолвил Пьер Прост, удивленный подобными расспросами, – вам-то какая печаль?
Черная Маска ничего не отвечал. Он подал знак одному из своих спутников, державшему прозрачный роговой светильник. Тот подошел ближе. Черная Маска обменялся с ним двумя-тремя словами, потом повернулся к врачу и повелительным тоном сказал: