– Эй, что с вами?
Росс в панике оглядывался. Он умер? Или все-таки нет?
Кто-то помог ему встать, довел до скамьи и усадил. Мускулистый мужчина – тренер, понял Росс – протянул пластиковый стаканчик с водой.
– Вот, выпейте.
Он покачал головой, все еще пытаясь понять, что с ним произошло.
– Перетренировался? – спросили над головой.
– Нет… нет, я… – Росс умолк, не зная, какими словами объяснить происшедшее.
– Может, врача вызвать?
Он снова помотал головой.
– Нет-нет, я в порядке. Правда. Уже все хорошо. Наверное, нужен сахар или еще что-нибудь такое…
– Не вставайте, посидите несколько минут.
Через минуту ему принесли чайную ложку меда, и Росс покорно его проглотил.
– Вы диабетик? – участливо спросил кто-то из персонала.
– Нет, я… нет.
Только через десять минут он смог встать, ни за что не держась. Еще раз заверил, что с ним всё в порядке, и отправился домой, не обращая внимания ни на промозглый холод, ни на дождь. Подъем по лестнице на третий этаж дался ему с таким трудом, словно Росс взбирался на высокую гору.
В спортзале он сказал, что чувствует себя отлично. Вранье: ему было худо, как никогда. Пошатываясь, Росс ввалился к себе в квартиру… и в этот миг в кармане зазвонил сотовый телефон. Он взглянул на экран – незнакомый номер.
Нажал кнопку:
– Алло!
– Росс? Господи, это Росс? – Женщина на том конце захлебывалась рыданиями.
Синди, узнал он ее. Девушка Рикки.
– П-привет, – с трудом проговорил Росс. – Синди? Что стряслось?
Она разрыдалась и несколько секунд не могла вымолвить ни слова.
– Рикки…
– Что?
– Только что позвонили из полиции. Рикки бегал в парке, и на него упало дерево. Полчаса назад. Дерево. Его раздавило. Сказали, умер на месте. Господи, Росс, Рикки больше нет!
Июль 2009 года
Годы бомбардировок и уличных боев превратили все гостиницы Лашкаргаха в развалины, а персонал их – те, кого не успели вырезать талибы – давно разбежался. Считалось, что ездить сюда не стоит: журналистов здесь нередко похищали, нескольких казнили. Те представители международной прессы, что все же отважились сюда приехать, ютились в палатках на краю города – на огороженной и укрепленной территории базы сил коалиции в провинции Гельманд.
Журналистам советовали, насколько возможно, сливаться с местностью. Отпускать бороды, носить серо-коричневое, не ходить поодиночке, и в особенности – отправляясь куда-то без сопровождения, не надевать жилеты с надписью «Пресса». Не стоит подсказывать талибам, кого тут стоит украсть, говорили им.