Эксперимент наиболее эффективен для проверки объяснительных гипотез. Он позволяет установить наличие (отсутствие) воздействия определенного фактора или их совокупности на исследуемый объект, т.е. обнаружить причинно-следственные связи.
Социологический эксперимент может проводиться в нескольких формах. Различают мысленные и натурные эксперименты, разделяя последние на лабораторные и полевые. В. А. Ядов мысленным экспериментом называет специальную технологию интерпретации полученной информации об изучаемом объекте, исключающую вмешательство исследователя в происходящие процессы.
Роль особой социальной технологии играет натурный полевой эксперимент. Его проведение требует от исследователя большой осторожности и повышенной ответственности. Ошибки в организации и реализации натурного полевого эксперимента не только снижают качество социологической информации, но и несут опасность для тех социальных систем, естественное функционирование которых нарушено непродуманным вмешательством экспериментатора. Поэтому проводить эксперимент следует только в тех случаях, когда есть уверенность, что его позитивный эффект превысит негативный, когда он тщательно спланирован и до мельчайших подробностей продуман. В большинстве случаев к нему нельзя приступать без получения согласия тех людей, на которых он окажет непосредственное влияние.
В плане организации эксперимент сложнее других методов. Отсюда многочисленные проблемы, которые возникают во время его проведения. Типичными ошибками при организации социологического эксперимента являются:
эксперимент производится для получения информации, которая может быть получена, иными, более простыми способами;
за эксперимент выдается включенное или стандартизированное невключенное наблюдение;
нет органической связи проведенного эксперимента с целью, задачами и гипотезами исследования;
допущена двусмысленность в формулировке гипотезы, вынесенной на эксперимент;
неправильно построена теоретическая система переменных, перепутаны причины и следствия;
экспериментальная ситуация четко не определена;
субъективные оценки экспериментальной ситуации преобладают над объективными характеристиками;
контроль над ходом эксперимента ослаблен;
выводы экспериментаторов подстраиваются (подгоняются) под гипотезу без достаточных на то оснований;