В масштабах кораллового рифа случившееся было заметным событием, всколыхнувшим почти все его население. Маленькие фиолетово-оранжевые граммы молниеносно позабивались в свои убежища, желтые в синюю полоску рыбы-императоры хаотично заметались над лиловыми морскими перьями и лишь метровая ковровая акула не обратила на эту мышиную возню ни малейшего внимания.
Человек в батискафе недовольно сморщился. Установленная каракатицей чернильная завеса окутала судно, отчего яркая картина вдруг стала размытой, будто подернутой пеленой и к тому же унылого серо-коричневого цвета. Человек склонился над пультом управления. «Офиура» послушно тронулась с места и стала медленно опускаться вдоль склона холма. С каждым метром погружения блекли окружающие батискаф краски. Чем глубже, тем беднее была жизнь, да и солнечные лучи, с трудом пробивающие толщу воды, уже не могли осветить ее должным образом. Наконец батискаф оказался в почти полной темноте.
Человек протянул руку, чтобы включить прожектор, но вдруг заметил слабое свечение. Источник его находился метров на десять глубже и немного впереди «Офиуры». Человек немедленно направил батискаф на этот таинственный свет. Правда, на мгновение, всего на одно мгновение, он показался себе мотыльком, летящим на огонь, но люди уже давно разучились воспринимать сигналы опасности, которыми бессознательно руководствовались их предки.
«Офиура» опустилась к самому подножью холма. Там находилась подводная пещера с небольшим, метра полтора в диаметре, входом. Человеку показалось, что при его появлении туда метнулась какая-то неясная тень, но проверять верность этого наблюдения он не стал. И без того хватало пищи для размышлений.
Дно рядом с пещерой было уставлено – другого слова и не подберешь – правильными рядами светящихся морских перьев. Как попали сюда эти кораллы, обычно живущие на больших глубинах, и почему расположены, словно фонари на площади – это было загадкой. А еще дно у пещеры сразу вызвало у человека ассоциацию с детской площадкой. Сначала это было общим, ничем не подкрепленным впечатлением, затем его подтвердили конкретные факты. Первыми бросились в глаза многочисленные раковины моллюсков, даже при таком невразумительном свете поражающие изяществом форм. В самом углу площадки находился скелет большой рыбы, увешанный, словно разноцветными лоскутами, обрывками красных, зеленых, желтых водорослей. Несколько кувшинов, часть из которых явно создавалась еще античными мастерами, были равномерно распределены по всему участку. Но самое удивительное – в центре площадки, хорошо освещенные стоящими кругом морскими перьями, плавали нарядные коралловые рыбки. Они время от времени пытались вырваться из освещенного круга, но какая-то невидимая, но достаточно надежная преграда сводила на нет все их усилия.