Высшей формой психического отражения действительности является сознание. Дискуссии на тему, что такое сознание идут со времён античности, и по сей день. По этому поводу существует отдельный раздел философии, изучающий природу сознания. Но в данном контексте можно ограничиться определением сознания, как высшей формой отражения объективной действительности, присущей человеку и формирующемуся на основе всех имеющихся у его знаний полученных в процессе общественно-исторической деятельности людей. В таком понимании сознание выступает как некое, на каждый конкретный момент времени фиксированное, состояние материи, как носителя комплексного отражения внешнего мира и всех возможных сочетаний этих отражений уже сформировавшихся внутри самого сознания. В таком понимании оно является базой для мыслительного процесса, работы разума.
У простейших организмов различные раздражители вызывали различные изменения в их организмах. Характер этих изменений зависел от внутреннего устройства этих организмов. При постоянной мутации в процессе размножения (ошибки копирования) выживали те экземпляры, изменения в которых увеличивали их устойчивость в среде их обитания, включая и возникновение возбуждаемых внешними раздражителями физико-химических реакций, ведущих к перемещению организма в более благоприятную среду. В процессе эволюции способность к такому перемещению совершенствовалась. С возникновением нервной системы происходит переход от простых двигательных реакций на конкретные раздражители к более сложным комплексным поведенческим реакциям, передаваемым по наследству – безусловным рефлексам.
Дальнейшее развитие нервной системы обеспечивало возможность усложнения структуры безусловных рефлексов организмов, переход от простых к сложным, цепным рефлексам, когда различное сочетание простых рефлексов формирует более сложный рефлекс – целую совокупность действий организма в ответ на определённое сочетание внешних раздражителей. Например, «разумная» деятельность насекомых объясняется именно такими цепными безусловными рефлексами.
Дальнейшее развитие нервной системы стало обеспечивать возможность оперативного запоминания организмами последствий тех или иных ситуаций с выработкой и определённых реакций на них, т.е. формированием условных рефлексов. Часть таких рефлексов стала передаваться по наследству не генетическим путём, а обучением родителями этому своего потомства. Но как бы сложно поведение животного не было, его всегда (в принципе, потенциально) можно представить как сложную цепь из различных сочетаний множества простых рефлексов.