Возьмем к примеру реактор ВВЭР-440 (электрическая мощность 440 Мвт). Его загрузка составляет 42 т. В топливе примерно 3,3 % (около 1,4 т) делящегося вещества урана-235. После отработки одна тонна превращается в продукты деления, а 400 кг можно потом на комбинате «Маяк» извлечь и использовать в новых твэлах. Таким образом идет процесс накопления радиоактивных веществ с длительными периодами полураспада, которые, как правило, являются бета-гамма-излучателями.
На фоне тугоплавкости большинства радионуклидов такие как теллур, йод, цезий обладают высокой летучестью. Вот почему аварийные выбросы реакторов всегда обогащены этими радионуклидами, из которых йод и цезий имеют наиболее важное воздействие на организм человека и животный мир. Как видим, состав аварийного выброса продуктов деления существенно отличается от состава продуктов ядерного взрыва. Поэтому на следе радиоактивного облака происходит быстрый спад мощности дозы излучения.
При авариях на АЭС характерно, во-первых, радиоактивное заражение атмосферы и местности легколетучими радионуклидами (йод, цезий и стронций), а, во-вторых, цезий и стронций обладают длительными периодами полураспада – до 30 лет. Поэтому такого резкого уменьшения мощности дозы, как это имеет место на следе ядерного взрыва, не наблюдается.
И еще одна особенность. При ядерном взрыве и образовании следа для людей главную опасность представляет внешнее облучение (90–95 % от общей дозы). При аварии на АЭС с выбросом активного материала картина иная. Значительная часть продуктов деления находится в парообразном и аэрозольном состоянии. Вот почему доза внешнего облучения здесь составляет 15 %, а внутреннего – 85 %.
Сильное загрязнение местности от чернобыльской катастрофы (26.04.1986) происходило в ближайшей зоне (80 км) в течение 4–5 суток, а в дальнейшей зоне – примерно 15 дней. Мельчайшие частицы (радионуклиды) пересекли границу Польши, Швеции, Финляндии, Болгарии, Румынии, Венгрии и других стран. Наибольший уровень загрязненности отмечался в Великобритании, Швеции и Польше. У нас наиболее сложная и опасная обстановка сложилась в 30-километровой зоне от АЭС, в Припяти и Чернобыле, где и сегодня имеется опасность для жизни.
Значительное ухудшение радиационной обстановки происходит за счет ветрового переноса радиоактивных веществ, а также в результате перемещения людей и техники. Происходит, так называемое, вторичное загрязнение. Опыт Чернобыля показал, что один и тот же объект может за счет вторичных процессов загрязняться несколько раз. При пожаре леса радионуклиды превращаются в дым и золу, загрязняя воздух и поверхность земли. Пыль – один из трудных и опасных врагов в борьбе с радиоактивным загрязнением.