– В каком направлении лежит ближайшая граница леса? – спросил капитан змеевиков.
– Перед нами до горизонта сплошной лес, – отвечали со «Змея». Симаков нахмурился.
– Придется послать на разведку Анну, – сказал он.
– На авиетке «Стрекоза»? – спросил Игнат.
Капитан кивнул головой.
– Геолог-авиатор. Я вижу, вы тут универсалы, – сказал Игнат.
– Приходится, – ответил Симаков. – Анечка любит летать.
Он отдал распоряжение.
Через несколько минут «Стрекоза» уже взвилась почти отвесно над вездеходом, взяв курс на север, и скрылась за лесом. Вскоре она вернулась.
Симаков начал подсчитывать, что движется быстрее – «Тайга» или пожар. Судя по тому, как он мотал головой, итоги получались неутешительные.
– Ну, что? – спросил Игнат.
– Пожар нагоняет, – ответил Симаков. – А к вечеру ветер должен усилиться.
Пожар усиливался. Огонь, охватывавший все большее лесное пространство, сам создавал ветер. Он уже гудел по верхушкам деревьев, разнося едкий дым, но искр еще не было видно.
Над «Тайгой» затрещала и круто опустилась на палубу «Стрекоза». Возбужденная, раскрасневшаяся Анна Фокина указала кратчайший путь из леса.
День угасал. На небе зажигались первые звезды. Звери уже все пробежали, птицы пролетели.
– Теперь бы тучи, дождик, а небо, как назло, чистое, – ворчал Симаков.
Со «Змея» сообщили, что пожар делает прыжки: поднявшийся ветер переносит горящие сучья, ветки, вызывая новые очаги. Дело принимало нешуточный оборот.
Откуда-то вновь появились обезумевшие животные. Разные обитатели леса бежали вперемежку, не обращая внимания друг на друга. Становилось трудно дышать.
– Уложить трубу и роторы! – приказал Симаков.
Высокая труба ветросиловой установки оказалась складной. Она осела, словно провалилась. Роторы были положены набок, как пароходные трубы при прохождении парохода под мостом.
– Остановить моторы воздушной тяги!
Часть моторов затихла. Пропеллеры, покружившись на холостом ходу, остановились. Дудин и Грицай быстро сняли их и уложили внутрь корпуса.
– Дугу!
– Есть дугу! – по-морскому ответил Грицай.
В носовой части сухопутного корабля, над палубой, поднялись три металлические дуги, одна выше другой.
– Задраить иллюминаторы!
– Есть задраить иллюминаторы!
Джим и Игнат ожидали, что будет дальше. «Тайга» напоминала корабль перед наступлением циклона. Она готовилась вступить в борьбу с огненной бурей и стихией леса. Лес цепко держал в своих лапах, огонь упорно нагонял корабль.