В то морозное утро третьего месяца холода купец Алар – простолюдинам, к коим он относился, запрещалось обладать именем длиннее четырех символов – отчаянно мерз на пронизывающем до костей морском ветру, словно его тщедушное тело атаковали не порывы воздуха, а тяжелые соленые волны. Двое стоявших по бокам стражников, очевидно, мечтали о том же, о чем и он – чашке горячего грога, куске хорошо прожаренного мяса и теплой постели.
Его невольники вели себя смирно. Да и было-то их всего семеро. Двое мужчин, угрюмых и молчаливых, с темной обветренной кожей - эти, вероятно, нарушали закон, а с преступниками в Корине разговор был короткий, либо смертная казнь, либо рабство. В иных государствах строят тюрьмы для всех нарушителей без разбору, вот уж роскошь – корми их да пои за просто так, приглядывай, чтоб не сбежали, наказывай - словно за малыми детьми смотри. Впрочем, задача Алара – доставить и передать товар в целости, а там уж пусть у других голова болит. Три женщины – одинаково суетливые, шумные, даже крикливые, хоть и на разных языках, средних лет, жилистые и крепкие – вероятно, работать будут хорошо, все клейменные, хоть тут проблем быть не должно. Возможно, проданные в рабство мужьями или даже детьми – в некоторых государствах такие законы, хоть волком вой. И ничего, бунтов не поднимают, между прочим. Шестой – худенький мальчишка-подросток, с откровенным ужасом смотрящий вокруг – этот-то как здесь очутился? Да кто его знает. Тонкокостный, изящный и смазливый, такого легче представить среди знатных за фехтованием, на конной охоте или в Митракской Академии наук и искусств. Если не будет сильно строптивиться, может и хорошее теплое место себе урвать. Таких парнишек любят брать в помощники старые бездетные мастера.
А седьмая была из этих. Алар старался не смотреть в ее сторону, но взгляд нет-нет да и выхватывал мягкие темные волосы с серебристыми всполохами, длинный, в пол, плотный черный плащ. Удастся ли сбыть ее Маду? И если нет, что с ней делать потом?
Мад появился, как и обещано, из капли в каплю – так говорили о времени здешние моряки – веселый, круглый и румяный, как свежезажаренная куриная голень. Обменялся рукопожатием с Аларом, побалагурил, по старой привычке, о чем-то давнем и общем, что с равной вероятностью могло и быть, и не быть, и только потом приступил к осмотру поступившего товара. Невольников давно уже привозили чаще на заказ – работоспособного возраста, выносливых и здоровых, от прочих избавлялись сразу же. Работать с представителем замка Альтастен – одно удовольствие, и требования четкие, и принятие решений быстрое, и оплата достойная. Женщин Мад забрал всех, чуть поколебавшись, кивнул и на подростка, а вот на мужчин посмотрел столь не вязавшимся с его благообразной наружностью тяжелым внимательным взглядом – и отрицательно покачал головой. Алар не стал настаивать или задавать вопросы – у него было много постоянных заказчиков. Ничего, пристроит и этих.