РЫЦАРЬ СТРАХА
Однажды, в далёкие-далёкие времена, когда долг, честь и справедливость ценились куда выше золота, родился наш герой – будущий рыцарь. Во всяком случае, ему полагалось бы стать рыцарем, ибо у него было две главных составляющих: смелость и доброта. К тому же он был из уважаемого и благородного семейства.
Детство его прошло непримечательно, а рассказ о юных годах и вовсе вогнал бы в тоску. Дело в том, что бедняга был маленького роста, рыжеволосый, горбатый и толстый, что никак не способствовало его успеху у дам, а уж тем более у королев всяческих турниров. Да и другие рыцари зачастую вообще отказывались сражаться с ним на поединке, принимая за ребёнка.
Даже дракон, которого наш герой выслеживал целый месяц и честно подстерёг с утра на пригорочке у пещеры, когда ящер выполз после сна на зарядку, отказался с ним драться. Вместо того чтобы принять честный вызов, дракон страшно оскорбился. Слава победителей драконов для рыцаря-недомерка?! Да что вы в самом деле, неужели перевелись нормальные герои? И, плюнув пару раз для приличия огнём, дракон уполз обратно в пещеру, позабыв даже про свою утреннюю зарядку. После этого случая нашего героя прозвали «Рыцарь Страха», за глаза вместо «Страха» подставляя «Смеха».
От такой жизни несчастному был один путь – повеситься. Но и здесь судьба подстроила бедолаге каверзу: мимо облюбованного дерева проходил маг и, увидев творящееся безобразие, подоспел как раз вовремя, чтобы вытащить «ребёнка» из петли. «Дитё» умоляя и ругаясь на чём свет стоит, просило мага не вмешиваться не в своё дело и дать спокойно умереть, если сам не хочет оказаться на том свете в виде двух ровных половинок, но чародей не внял ни просьбам, ни проклятиям, и перерезал верёвку.
Даже не поблагодарив спасителя, рыцарь бросился к ближайшему озеру в глубине старого леса, посчитав, что камень сделает своё дело быстрее верёвки. К тому времени успели спуститься сумерки, и когда наш герой оказался у озера, вместо камня он принялся искать кусты погуще: на берегу сидела девушка. По всей видимости, она только что искупалась, и капли воды бриллиантами играли на смуглой коже. И вся она была подобна богине, вроде тех, о которых рассказывают в совсем уж древних преданиях о той поре, когда сам мир был юным.
Юноша был смущён, но не мог отвести глаз. Дева меж тем томно потянулась, встала, дошла до своих вещей в траве и принялась расчёсывать волосы. Рыцарь тоскливо вздохнул. «Не видать мне счастья, какая любовь к уродцу, какая нежность с горбуном… Пойду-ка я потихоньку, пока мне глаза за бесстыдство не выцарапали…» Но было поздно – дева услышала вздох.