ПРОЛОГ
Слепящие лучи утреннего солнца накаляли песчаную равнину. На небе не было ни единого облака, что впрочем, являлось обычным явлением для окруженной невысокими скалами долины, в центре которой находилась огромная каменная пирамида. Ее величественная вершина возвышалась над древним миром, который вел свое течение времени задолго до рождения пророков и написания всех известных ныне свитков и религий. Правящие людскими поселениями жрецы собрались сегодня в самом священном месте поклонения. Их собрание было не случайным, ибо все они были оповещены о предстоящей казни самого дерзкого осквернителя веры, с последующим приношением его в жертву.
Гигантское сооружение, дата строительства которого затерялась в пыли времен, имело на самой своей вершине широкую площадку, центр которой венчался высоким каменным пиком. Служители веры стояли по кругу. Слышались тихие разговоры. Верховный жрец Ханаанского* храма, находящийся ближе всех к центральному каменному столбу, к которому был привязан человек в изорванном и окровавленном одеянии, поднял руки вверх и громко провозгласил:
– Хранители, мы все равны перед богами, а чтить и славить их, великая честь для нас! Так говорят натуфийские* и зарзийские* жрецы! Так говорим все мы! Все, кроме него! – жрец направил руку на связанного пленника. – Он позволил осквернить нашу веру и внес зерна сомнений в людские души! Если бы такое святотатство совершил обычный человек, то люди бы приняли его за безумца! Но он один из нас, он жрец! Усомнившись в величии наших богов и пытаясь вознести свое самозваное божество, он обрек себя на смерть! Когда его прах воспарит в небо и возрадует великого Эля* и его сына Баала*, нас наградят дождями и большими урожаями! Так воздадим же почести нашим богам и принесем священную жертву!
Вокруг столба с пленником жрецы стали выкладывать тугие связки хвороста, который затем был полит маслом. Верховный хранитель подошел ближе, держа в руке факел.
–Бывший жрец Талим, ты можешь сказать напоследок слова раскаяния. И может быть тогда, тебя пустят в долину предков.
Связанный пленник едва приподнял голову и из последних сил, стараясь говорить громче, молвил:
– Глупцы! Господин наш безлик и видом своим подобен туману. А поклонение вашим богам оскверняет человека, который и без того скверна. Поклоняющийся Альяху, напротив, благословен и будет процветать. Сосуд глиняный, что есть тело человеческое, распадется. И не будет ничего после, лишь мерзость и нечистота. И возродится оно в грязи, доколе не умрет вновь. Тропа Альяха ведет к бессмертию. Идущий по ней станет един с Повелителем и Хозяевами, ибо так говорят они…, – последние слова несчастного уже перекрывались треском и гулом нарастающего пламени. Верховный жрец бросил факел в огонь и усмехнулся.