Тридцать второй, последний, день
второго месяца лета 35-го года со дня окончания Последней
войны.
Шахрион обвел взглядом
присутствующих. Помимо него в лишенной окон маленькой комнате, чье
убранство составляли овальный стол, кресла, да люстра под потолком,
находилось трое. Одни из немногих людей, которым император доверял,
и каждый из них был отмечен Матерью. Старик Иритион командовавший
одним из легионов еще в годы Последней войны - опытный и умелый, но
осторожный генерал, не склонный к экспромтам. Горячий и порывистый
Китарион, ставший капитаном гвардии в двадцать лет. Верная
Тартионна, осунувшаяся и мрачная. Они были такими разными, но всех
объединяло одно – боль за унижение родины и желание любой ценой
возродить ее былую мощь.
- Полагаю, можем начинать совещание.
Сначала пара слов о том, как закончились переговоры с халифом
Шшииром. В случае начала войны лиоссцы даст нам конную тысячу.
- Змеи непрерывно воюют друг с
другом, в их пустынях у каждой деревни есть свой халиф, с чего бы
это Шшииру передавать столько драгоценных солдат? - проговорил
Иритион, недовольно хмуря брови. – Владыка, змей обязательно
потребует плату, и не думаю, что его устроит золото. Я опасаюсь за
Зантриан.
- Понимаю тебя, генерал, - улыбнулся
император. – Более того, почти уверен, что халиф обязательно
попробует заполучить восточные владения в качестве награды за
помощь, если ему выпадет такая возможность. Но я не собираюсь ее
предоставлять, а потому ящеру придется удовлетвориться золотом.
Сейчас же его солдатам найдется место в моих планах.
- Надеюсь, владыка, ты не пустишь их
в город?
- Нет, в поле они принесут больше
пользы.
Генерал понимающе ухмыльнулся.
- Собираетесь тревожить
осаждающих?
- Полагаю, что тысяча конных лучников
сумеет испороть им жизнь.
Тут император был прав. Горы Ужаса
делили империю на две совершенно непохожих части. До них – дремучий
заболоченный лес, оплакиваемый дождями, за ними – степь, плавно
перетекающая в выжженную пустыню. Столь резкий контраст не могли
объяснить даже лучшие умы, и в конце концов все списали на страшный
катаклизм, приключившийся во времена столь древние, что не помнили
даже эльфы. Зантриан или Жемчужина востока, второй по величине
город Империи, находился как раз на границе степи и пустыни, в
дневном переходе до первых барханов. В незапамятные времена Империя
захватила этот город вместе с прилегающими землями, пользуясь
слабостью местных владык, и с тех пор вся сухопутная торговля с
востоком шла именно через него. В былые времена Лиосский халифат,
выросший из крохотной сатрапии в настоящего монстра, неоднократно
пытался утвердиться за большой пустыней, посылая свои конные армии
против Жемчужины, лишь для того, чтобы они бесславно разбились о
крепостные стены. К счастью для Империи, во времена ее краха
халифат также переживал не лучшие свои годы. Смута в стране не
прекращалась по сей день: мятежные полководцы, бунтующие крестьяне,
интригующие родственники, аблисские пираты и торговцы, мало
отличимые друг от друга, не давали многочисленным халифам
продохнуть. Говоря начистоту, уже почти век великого восточного
государства как такового, не существовало. Его заменили сотни
мелких, вгрызшихся друг другу в горло, карликовых халифатов.
Более-менее на государство походили разве что земли халифа Шшиира
Великого, сумевшего силой и дипломатией подчинить почти треть
пустынного государства.