– Ты в этом уверен? Может, ну его к чертям? Передай это дело другому прокурору; желающие найдутся.
– Нет, я не отступлюсь.
– Ну что ж, стало быть, так… – он посмотрел на меня как-то странно, отрешенно, будто нашей дружбе пришел конец. Мой друг достал из кармана пистолет сорок пятого калибра и направил его мне прямо в лицо.
– Прощай, друг, мой!
Он спустил курок, прозвучал выстрел. Я зажмурился. В эту самую долгую в моей жизни секунду я сожалел лишь об одном: я так мало успел сделать…
– Полно, полно, братец, бичевать себя, – сказал незнакомый голос, – глаза хоть открой.
Я открыл глаза. «Странно, – подумал я, – всё еще жив». Напротив меня сидел Этьен, а рядом с ним – странный незнакомец в безупречном элегантном костюме. Он пил чай из зеркальной чашки. В ней отразился интерьер ресторана; промелькнуло изображение бронзового ворона на нашем столе. Я посмотрел по сторонам. Время как будто остановилось. Все посетители ресторана замерли, включая моего так называемого друга. Я провёл рукой возле его лица; он смотрел на меня, не моргая. Пистолет всё ещё был направлен на меня. Из вороненой стали ствола вырвалось пламя, которое замерло в стоп-кадре.
– Но как это возможно? – спросил я.
Вместо ответа на мой вопрос незнакомец протянул мне руку, на ладошке которой лежала роковая пуля.
– Вот, возьми и повесь её куда-нибудь. Не каждый день можно получить столь ценный подарок: от старой смерти -новой.
Я взял пулю. В голове крутились мысли: «Может, я умер, и это – мой собственный ад. Но и в нём я не согласен отказаться от жизни».
Ответ последовал незамедлительно: весь ресторан погрузился в серый холодный туман. Я почувствовал, как он пожирает меня. Незнакомец сказал:
– И я взглянул и вот конь бледный и на нём всадник, которому имя смерть, и ад следовал за ним, и дана ему власть над четвёртою частью земли – умерщвлять мечем и голодом, и мором, и зверями земными. Имя тебе Смерть.
Над главными воротами обители Смерти висела циничная надпись «Работа делает свободным». Шёл проливной дождь, грязные пожухлые листья вперемешку с камнями валялись на земле. Вильям поднял ворот своего плаща, сильнее надвинул кепи на глаза и спросил:
– Где я?
Ответ последовал мгновенно.
– Ты стоишь на пороге моих деяний, дабы научиться древнему мастерству.
Он повернулся и увидел, как из сотканной туманом кромешной тьмы вышел незнакомец в длинном чёрном плаще, скрывающий лицо под капюшоном. За ним следовал бледный конь, глаза которого горели дурным огоньком.