– Ваш хищник!
– Извините, не мой! – пилот проворно отдернул руку.
– Чей же? – в недоумении обратился охотник к залу.
Кают-компания притихла. Посетители, переглядываясь, по очереди пожимали плечами.
– Может, кто из наблюдателей везет? – неуверенно предположил коротышка.
– Чуть что, сразу наблюдатели?! – возмущенно выкрикнули из зала. – Трюмы надо контролировать! Вечно на фильтрах экономят!
– Если никто не возражает, я возьму его! – незнакомец быстро переставил тарелку с недоеденной бараниной на свой столик. – Официант еще одно блюдо за мой счет – пилоту!
Синт-баранина появилась перед коротышкой, причина секундной заминки тут же была забыта, и спор вспыхнул с новой силой. Ватишу понравился поступок незнакомца, понравилось и то, как он быстро угомонил рассерженного любителя дармовой пищи, подсунув большой кусок под влажный розовый нос. Бараноед вдохновенно зачавкал.
– Сталкивались с такими? – спросил Ватиш, имея в виду зверя.
– Нет, но всегда полезно завести новых друзей среди братьев по разуму.
– Вы думаете?..
Незнакомец широко улыбнулся.
– Молодой человек, думает мое начальство, а я просто контактирую. Хотите пива?
– Ваш корабль загружен! – сообщил Ватишу пробегающий официант.
– Вы куда летите? – спросил Даруа, отодвигая тарелки и вставая.
– Нготени.
– Я высажу вас на орбитальной станции, а спускаться будете сами.
– Идет! – незнакомец быстро рассчитался, прихватил бараноеда вместе с тарелкой и отправился вслед за Ватишем.
2
Транспортному пилоту Даруа Ватишу от роду было девятнадцать лет, и в транспортники он попал только потому, что в косморазведку брали после двадцати пяти и с хорошим летным стажем. Стаж у Ватиша был, но на обычных кораблях, а не на биоэлектронных. А достался ему именно такой, списанный по возрасту из косморазведки, за инвентарным номером Ба-25783, в просторечии именуемый “Барсом”. Кстати, именем горного хищника называли не столько сам корабль (металлическую оболочку, набитую техникой), сколько его биоэлектронный центр, управляющий корабельными системами.
Чаще всего Барс использовался для полетов в беспилотном варианте, и лишь после очередного выпуска летной школы обретал командира. Даруа Ватиш был для него двадцать четвертым командиром по счету, а сам Барс для Ватиша был всего лишь вторым кораблем. На первом Ватиш проходил практику.