Тюрьмы занимали заметное место среди карательных органов. По Соборному уложению 1649 г. тюремное заключение как мера наказания предусматривалось в 40 случаях; применялась эта мера и по Артикулу воинскому 1715 г.
Заключенные содержались в железных оковах или деревянных колодках, государство совершенно не заботилось о заключенных, они сами добывали себе пропитание, прося милостыню.
По «Учреждению об управлении губерниями» 1775 г. создавались смирительные дома, в которые могли направляться лица, не совершившие никаких преступлений, но по заключению административной власти являвшиеся «лицами непотребного и невоздержанного жития». Тогда же были созданы и предназначенные для заключения неимущих работные дома, в которых они жестоко эксплуатировались на самых тяжелых работах.
В 1837 г. в связи с делением уездов на более мелкие административно-территориальные единицы – станы – появилась специальная полицейская должность станового пристава.
В своей деятельности становой пристав опирался на сельскую выборную полицию, составленную из государственных крестьян, сотских и десятских, а также на вотчинную полицию помещиков. В царской России, как и в любом эксплуататорском государстве, карательные функции в той или иной мере выполняли почти все звенья государственного аппарата, в особенности армия, полиция и суд. Кроме того, в этот период для борьбы с крестьянскими волнениями и революционным движением был создан ряд особых карательных органов. В 1801 г. Тайная экспедиция была упразднена, но в 1802 г. создано Министерство внутренних дел, которое наряду с другими функциями возглавляло деятельность местных административно-полицейских учреждений. В 1810 г. из него было выделено особое Министерство полиции с чисто полицейскими полномочиями, вскоре (в 1819 г.) вновь слитое с Министерством внутренних дел.
После восстания декабристов царизм еще более усилил свой карательный аппарат. В 1826 г. по именному указу Николая I Особая канцелярия Министерства внутренних дел была присоединена к Собственной его величества канцелярии и создано, таким образом, Третье отделение Собственной его величества канцелярии. Компетенция III отделения была весьма обширной: руководство полицией, борьба с революционерами, сектантами и раскольниками; высылка и размещение «людей подозрительных»; управление тюрьмами, в которых находились «государственные преступники»; наблюдение за всеми иностранцами в государстве. В соответствии с такими задачами и строился аппарат этого отделения, состоявший из 5 экспедиций. Первая экспедиция (секретная) вела непосредственно борьбу с революционным движением в стране, проводила следствие по политическим делам, следила за деятельностью революционных организаций и отдельными революционерами. В ее распоряжении находилась многочисленная агентура. Вторая экспедиция ведала борьбой с религиозными, а также крупными должностными преступлениями. Она управляла политическими тюрьмами (Шлиссельбургской крепостью, Алексеевским равелином, Петропавловской крепостью). В обязанность третьей экспедиции вменялось наблюдение за иностранцами, проживавшими в России. Четвертая экспедиция вела борьбу с крестьянскими волнениями, пятая (учрежденная в 1842 г.) осуществляла цензуру.