Экологию следует понимать также как систему дисциплин, изучающих взаимодействия человека с природой, обществом. В этой связи ее делят на аутоэкологию и синэкологию.
Аутоэкология исследует отношения и взаимодействия со средой обитания особей какого-либо вида, его популяции (популяционная экология).
Задача синэкологии – изучение взаимоопределяющих связей разных совместно обитающих организмов друг с другом и с условиями неорганической среды, (глобальная экология).
В литературе встречается такой термин, как «социальная экология». Это система знаний о взаимодействии человека, общества с окружающей средой. Социальная экология – это комплексная общественная наука, опирающаяся на данные и разработки естественных, технических, других общественных наук. Объясняется это тем, что экологическая проблема – комплексная и решается на основе достижений этих наук. Диалектический метод познания природы и общества позволяет научно объяснить происходящие изменения, прогнозировать процессы, которые возможны в обществе и окружающей среде. Суть метода в том, что все происходящее следует объяснять на основе принципа: все возвращается на круги своя.
Экология также классифицируется по конкретным объектам и средам исследования. Выделяют экологию человека и животных, экологию растений, экологию микроорганизмов. В свою очередь, все эти группы можно исследовать на уровне особи, на уровне популяции, а также в воде, в почве, в атмосфере, в космическом пространстве. Живые организмы обитают в условиях тропической, умеренной и полярной зон, в естественных, измененных или созданных человеком сообществах, а также в загрязненных и незагрязненных средах. В настоящее время интенсивно развивается направление экологических исследований, связанных с загрязнением окружающей природной среды. Экология как наука, основана на разных отраслях биологии (физиология, генетика, биофизика), на методах и понятийно-терминологическом аппарате при помощи, которых осуществляются экологические исследования, а также связана и с небиологическими науками (физика, химия, геология, география, математика и др.). В связи с этим в последние годы введены понятия «географическая экология», «глобальная экология», (или экология в приложении к биосфере Земли), «химическая экология», «математическая экология» и др. В настоящее время человек расширил сферу своего обитания: ему доступно отдаленное космическое пространство. Сложными являются взаимоотношения человека и машины в условиях промышленного производства, где возникают своеобразные режимы температуры, шума, вибрации, освещенности и других экологических факторов. Все отрасли знаний объединяет одно общее понятие – экологичность.