Религиозные верования первобытных людей отражали практическое и духовное освоение мира человеком. В первобытных религиозных верованиях выражена зависимость людей от природных сил. Не отделяя себя от природы, человек переносил на нее отношения, которые складывались у него в первобытной общине. Объектом религиозного поклонения становились те природные явления, с которыми человек был связан в своей повседневной практической деятельности и которые имели для него жизненно важное значение. Бессилие перед природой вызывало у человека страх перед ее могущественными и таинственными силами. Пытаясь освободиться от этих страхов, человек пришел к обожествлению природы, созданию ее культа.
Первобытные люди во многих случаях были не в состоянии реальными практическими средствами обеспечить постоянный успех своих действий; так, охотник при всей своей ловкости и умении часто оставался без добычи. Присваивающий тип хозяйства не гарантировал достаточно средств к существованию, и результат хозяйственных действий человека зачастую не соответствовал поставленной им цели. Все это заставляло первобытных людей прибегать к иллюзорным средствам практического воздействия. Совокупность средств мнимого воздействия на предметы и явления окружающего мира получила свое выражение в первых религиозных верованиях, таких, как анимизм, фетишизм, тотемизм и магия.
Анимизм (от лат. anima – душа) является наиболее универсальной и распространенной формой первобытных религиозных верований в культуре древнего мира и представляет собой веру в существование души и духов как причины всех природных явлений и процессов. В анимизме первобытный человек попытался понять и объяснить причинно-следственную обусловленность окружающего мира. По представлениям первобытных людей, любой элемент природы, в том числе человек, обладает душой – тонким невещественным образом, который является основой жизни этого элемента. Душа владеет сознанием и волей своего материального носителя, она является людям в виде призрака, отделенного от тела, но сходного с ним.
Убежденность в том, что душа самостоятельна по отношению к телу, позволила древнему человеку делить мир на две части – реальный и потусторонний и представлять элементы окружающего мира раздвоенными на видимые образы и незримые души. Первобытные люди наделяли душами-двойниками все живые существа, явления природы и неживые материальные предметы. Представление о существовании души у каждого отдельного элемента мира развилось постепенно до верования в духов, населяющих весь мир. Духи природы, духи вещей, добрые и злые духи требуют особых ритуалов, целью которых становится достижение желаемых результатов деятельности. Многие религиозные культы возникли на основе анимистических представлений, а наиболее известными из них являются культ предков и культы духов природы.